С увяданием природы постепенно снижается и активность медоносных пчёл. Они, как и растительный мир, готовятся к длительному периоду зимнего покоя.
Только в погожие дни пчелы вылетают из ульев на поиски нектара и пыльцы с поздно цветущих растений — донника, лугового василька, сурепки. С каждым днем матка уменьшает яйцекладку. Дозревают последние поколения расплода. В гнездах постепенно заканчиваются работы. Вокруг расплода пчелы скучиваются, группируются в более плотную массу, поддерживая в этой расплодной зоне нужную для личинок температуру, заботливо кормят их. По форме эта масса пчёл напоминает несколько вытянутый сверху вниз шар или большой клубок. Пчеловоды так её и называют — клуб пчел. Как и все общественные насекомые, медоносные пчелы зимой не впадают в спячку, а живут нормальной, относительно активной жизнью — питаются, двигаются, реагируют на изменения окружающей среды. Так как температура их тела непостоянна и зависит от температуры окружающего воздуха, они, чтобы согреться, сбиваются в кучу.
Располагается клуб обычно внизу улья на пустых сотах, где можно ближе прижаться друг к другу, неподалеку от летка, откуда поступает свежий воздух.
Только насекомые в верхней части клуба находятся на меду. Но если осенью выпадает теплый солнечный день, клуб распадается и пчелы, видимо, тоже по какому-то сигналу, вылетают из улья. Осенний облет — короткий, дружный, с особым грустным, прощальным звоном. Пчелы будто торопятся воспользоваться кратковременным теплом. В эту осеннюю пору далеко от дома они не улетают. Как только солнце заходит за облако, они тут же возвращаются домой.
Непродолжительный, хотя бы на несколько минут, вылет из улья нужен пчелам для того, чтобы очистить кишечник. Ведь они не испражняются в своем гнезде, а делают это в воздухе, во время полета, подальше от своего жилища.
Повинуясь инстинкту самосохранения, пчелы обычно не упускают случая облететься поздней осенью. Если в этот период они освободятся от шлаков, то будут намного легче зимовать. При этом чем позже сделан облет, тем лучше. Пчеловод может помочь пчелам при подготовке их к зиме. Например, поместить ульи в место, защищенное от ветров растительностью — деревьями или кустарниками, высокой изгородью или строениями, холмистым рельефом местности. На пасеке от этого бывает тише и теплее. Кроме того, нужно развернуть ульи. Если летом они располагались летками на восток или север для снижения действия жары, к осени их постепенно поворачивают на южную сторону. В солнечные дни, особенно в полдень, передние стенки ульев нагреваются, жилище согревается, тепло возбуждает пчёл в клубе. Воздействует на них и солнечный свет, проходящий через леток. Все это способствует выходу пчёл из улья на осенний облет.
В степных местах, где часто дуют ветры, ульи на осень и зиму обертывают черной упаковочной бумагой или толем. Темная обертка способствует быстрому прогреванию ульев.
Если ненастная погода затянулась и пчелы уже впали в глубокий покой и находятся в плотном клубе, они не всегда быстро отзываются на кратковременное тепло. В таких случаях приходится шире открыть летки, даже потревожить пчел, заставить их стать более активными. Иногда снимают крыши и подушки, чтобы солнце разогрело гнездо сверху. В средней полосе облеты возможны в конце октября — начале ноября. На юге пчелы облетываются и зимой, а в Сибири не выходят из ульев по 6-7 месяцев.
Зимой иногда можно видеть: стоят ульи возле дома в саду или на усадьбе большой общественной пасеки, шапки снега на них, сугробы вокруг и морозы держатся сорокаградусные. А ульи ничем, кроме снега, не укрыты, и следов к ним нет. Не померзли ли обитатели пчелиного поселка?
Оказывается, нет. Медоносные пчелы в течение многовековой истории хорошо приспособились к низким температурам и могут переносить даже пятидесятиградусные морозы. Хотя каждая пчела в отдельности застывает даже при плюсовых температурах, в массе пчелы способны создавать свой микроклимат. Как ни странно, им, оказывается, легче поднять температуру в своем гнезде, нежели её понизить.
Холод им не страшен. В большом скоплении пчёл (а в зимнем клубе сильной семьи насчитывается 30-35 тысяч насекомых, и плотность их очень велика) им довольно легко создать необходимое для жизни тепло и без особого труда поддерживать его.
Скопление насекомых, густо покрытых волосками, представляет собой большой волосяной клубок, который очень хорошо сохраняет тепло. Между бесчисленными волосками на теле пчёл имеется масса пузырьков воздуха, которые сохраняют тепло в клубе и препятствуют проникновению в него холода. Кроме того, воздух находится в ячейках сотов, на которых сидят пчелы. Он также способствует сохранению тепла.
Следовательно, не случайно пчелы сбиваются в кучу на свободных от меда ячейках. Клуб пчёл имеет шарообразную форму. А шар по сравнению с другими геометрическими фигурами имеет наименьшую площадь соприкосновения со средой. Значит, он меньше теряет тепла. Клуб не остается постоянным. Он может уменьшаться или увеличиваться в объеме, уплотняться или, наоборот, рыхлеть. В сильные морозы температура воздуха в дупле дерева и в улье бывает почти одинаковой с наружной. Холод проникает через летковые отверстия, какими бы они маленькими ни были, как через открытую форточку в дом. В морозы под действием холода клуб уплотняется, как бы прессуется, становится меньше. Пчелы тесно прижимаются друг к другу. Образуется защитная оболочка, так называемая корка, толщина которой в сильные морозы может достигать 7-8 см. Она защищает клуб от холода.
Уменьшение клуба происходит иногда вследствие того, что многие пчелы залезают в ячейки сотов головками внутрь.
Пустая ячейка для пчелы зимой становится своего рода одеждой. Насекомое «надевает» её в самые холода. При потеплениях клуб расширяется и занимает большую площадь, толщина защитного слоя может уменьшаться до 2 см. В результате такой пульсации зимнего клуба, которая выработана пчелами как реакция на изменение температуры, в его центре довольно стойко удерживается температура в пределах 14-15°С, независимо от того, какие по силе и продолжительности стоят морозы. Из центра клуба тепло распространяется к периферии. К тому же озябшие пчелы протискиваются в середину, где теплее, а на их место приходят другие, которые отогрелись. Как видим, механизм теплорегуляции у пчёл очень прост и надежен. Он доведен природой до совершенства. Этот способ образования и распределения тепла практически исключает гибель пчёл от низких температур.
В лесах средней полосы России и в Сибири находят гнезда пчёл прямо на ветвях деревьев. Ничем не защищенные, насекомые выдерживают длинные и суровые зимы.
В центре клуба пчелы располагаются не так плотно, как на его поверхности, и имеют возможность двигаться. Благодаря вибрации грудных мышц, двигательной активности и трению, неизбежному при скоплении насекомых, они по мере необходимости поднимают температуру. Пчелы могут поднимать температуру и благодаря своеобразной дрожи. А так как тело пчелы обладает высокой теплопроводностью, то тепло из центра, как от печки, распространяется по всему клубу.
Тепловые потери клуба пчёл понижаются с его уплотнением.
Многочисленными исследованиями установлено, что пчелы не стараются нагревать свое жилище. Это им и не удалось бы, потому что оно очень велико. Рядом с клубом в улье или в дупле может быть любая низкая температура и все покрыто инеем, а в клубе постоянно тепло. Как видите, пчелам не страшны морозы. Не напрасно говорят: «Не пчелы боятся морозов, а пчеловоды».