Как мираж в пустыне, как зыбкое видение в раскаленном воздухе ближневосточного солнца, представал взору древнего путешественника окруженный массивной стеной город Вавилон. От множества каналов, сетью покрывавших территорию Великого Города, веяло прохладой. Обширными террасами, сплошь покрытыми пышными садами и пальмовыми рощами, поднимался город к своему центру — зиккурату, 300-метровой легендарной Вавилонской башне.
Местность, расположенная примерно в 50 км от Багдада на территории современного Ирака, сегодня представляет собой плоскую унылую равнину, кое-где зеленеющую случайными лоскутками огородов, культивируемых крестьянами нескольких маленьких деревушек. Но под слоем праха — разрушенные остатки древнейшей цивилизации, великолепные города, построенные из глины, причем буквально наслоенные один на другой. Именно здесь в VI тысячелетии до н.э., вероятно, находилась колыбель западной цивилизации.
Здесь появились письменность и литература, свод законов и календарь, часы и водопровод, а также… первая уборная со сливом воды. Здесь изобрели колесо, и оно стало незаменимым не только в транспортном деле, но и в ирригации, в водоснабжении. Вавилоняне строили каналы и дамбы, дренажные системы и резервуары. Строительный материал — глина, смешанная с мелкодробленой соломой, — был доступен в любых количествах, а начиная с III тысячелетия до н.э. в употребление вошли бронза и медь. Водопроводная техника вавилонян достигла невиданного развития. Они сумели создать огромную механическую оросительную систему, которая питала знаменитые висячие сады.
Вавилонское царство просуществовало почти 26 веков. Основой жизни этой земли было водоснабжение, поэтому содержание каналов было важной государственной задачей. Специально назначенный чиновник должен был осуществлять контроль над всеми ирригационными работами. Он следил за тем, чтобы каналы регулярно очищались от ила, чтобы вода не застаивалась, а была проточной и чистой. В законах Хаммурапи (правившего около 1760 года до н.э.) закреплена необходимость устройства новых каналов и определена ответственность за их загрязнение.
Вавилоняне весьма преуспели в создании глиняных предметов обихода: разнообразных сосудов, светильников, ножей, скребков, ручных мельниц. Уже при ассирийском царе Саргоне Великом (721-705 гг. до н.э.) в Вавилоне существовали глиняные ванны. Богатые люди купались у себя дома в специально предназначенных для этого комнатах: рабы поливали тело хозяина водой из кувшинов и мыли его специальным средством, сделанным из жиров и золы определенных сортов дерева. Позднее, при Навуходоносоре II (604-562 гг. до н.э.), мытье становится не только гигиенической, но и косметической процедурой. В его дворце, огромном по своим размерам, обнаружено множество ванных комнат, как в царских покоях, так и на территории гарема.
Ванная богатого дома в Вавилоне — это комната на южной стороне здания площадью около 3 м² с отверстием в полу для стока воды. Пол и нижняя часть стен обкладывались обожженным кирпичом. Вавилоняне не только мылись, но и умащивали тело благовониями. Для простых людей вдоль уличных каналов стояли скамьи, сидя на которых можно было мыться.
Прошло несколько десятилетий после правления Навуходоносора, и древняя Месопотамия, отданная в руки слабых правителей, пришедших вслед за ним, не смогла противостоять нашествию извне. В 539 году до н.э. Вавилон захватил Кир Великий — основатель Персидской империи, позднее сюда вторгся Александр Македонский, а спустя некоторое время его окончательно разрушили орды аравийских кочевников. Земля Месопотамии стала малонаселенной. Некому стало содержать сложнейшую дренажную и канализационную системы, водопроводы, акведуки, каскадные озера и каналы — все это за короткий срок затянулось илом. Когда-то цветущая и плодородная земля была возвращена пустыне.