Каракульская порода получила широкое распространение и разводится в более чем пятидесяти странах Азии, Африки, Европы и Америки. Численность каракульских овец и их помесей в мире — более 30 млн. голов, а производство каракуля достигает 9-10 млн. шт.
Главной продукцией каракульских овец являются смушки, получившие в меховой промышленности и торговле название «каракуль». Смушковое овцеводство — важная отрасль общественного животноводства. Основное назначение его — производство шкурок (смушков) от ягнят, убиваемых в первые дни после рождения. Каракульская порода овец дает лучшие в мире смушки (каракуль). Благодаря непревзойденности по красоте и оригинальности, легкости и прочности в носке каракуль пользуется большим спросом на всех континентах мира. Кроме того, от овец каракульской породы получают шерсть, мясо, молоко и овчины. Неоднородная шерсть, состоящая из пуховых, переходных и остевых волокон, используется для выработки сукон и других сортов тканей, в ковровом и валяльно-войлочном производстве. Молоко служит дополнительной продукцией, получаемой от маток, приплод которых убивают на смушки. Мясную продукцию получают от убоя выбракованных старых маток и баранчиков с плохим качеством смушков, выращиваемых до 7-8 месяцев.
До настоящего времени по вопросам о происхождении каракульских овец существуют различные гипотезы и легенды. Одна из них связывает происхождение этой породы с завоеванием в VII веке Средней Азии арабами, которые якобы ввезли сюда черных арабских овец с признаками смушковости. Возможно, использование их в скрещивании с местными популяциями овец позволило усилить признак смушковости. Вероятно, с этим связывают и то, что до настоящего времени в народе черных по окраске овец с каракульскими завитками называют «араби».
Это предположение маловероятно, так как из истории известно, что завоеватели чаще вывозили, чем завозили, а название «араби» связано с тем, что пустынные пространства были заселены кочевыми арабскими переселенцами, которые разводили хорошо приспособленных к этим условиям черных по окраске каракульских овец.
Серую окраску каракульские овцы, возможно, приобрели от скрещивания местных овец с несмушковыми породами. Серые овцы в народе именуют ширази, связывая это название окраски с названием персидского города Шираз. Хотя существует мнение о том, что данное название исходит от поселения Шираз в окрестностях Самарканда, где жили переселенные Тимуром народы. Наряду с этим наименование данной окраски увязывают с таджикским словом «ширози» — серый. Следует отметить, что в период монгольского нашествия согдийцы эмигрировали на нынешнюю территорию Ирана, увозя скот. Возможно, разводимые и ныне в Иране ширазские овцы серой окраски берут начало от узбекских каракульских овец.
Так, в книге «Китаб ал-месалик ва-л-мемолик» арабский путешественник и географ Ибн-Хаукаль с восхищением сообщает, что нет во всех странах таких баранов, как в Туркестане. «Шкурки этих ягнят,— пишет он,— имеют наряду с черным, красный и темно-красный оттенки и ценятся очень высоко».
Согласно другой гипотезе, каракульские овцы не ввезены извне, а созданы в глубокой древности на территории Узбекистана. Название «каракульская» новая порода получила, вероятно, по наименованию Каракульского бекства, расположенного вблизи Бухары, или же от слов «кора гул» — черная роза, или же от слова «корагул» — черное озеро, так как черный каракуль своими изумительными завитками действительно напоминает их. Выдвинуто также предположение о том, что формирование каракульской породы овец происходило в районе треугольника Бухара-Чорджоу-Хорезм. Археологические раскопки древних городищ и могильников Хорезма, Анау близ Ашхабада подтверждают наличие развитого овцеводства на территории Средней Азии с древнейших времен (II, I тыс. до н. э.).
Таким образом, наличие разнообразия окрасок, расцветок, завитковых форм, стойко передаваемых из поколения в поколение, даже при скрещивании с древними породами свидетельствует о древнем происхождении каракульских овец и их создании на территории Узбекистана.
Многие ученые считают, что быстрое развитие каракулеводства в Средней Азии началось лишь с XVII столетия. К этому времени порода приобрела определенную специализацию по характеру продуктивности и большую хозяйственную значимость. Усиление породных признаков и повышение качества продукции осуществлялось методами народной селекции, а увеличение поголовья — путем чистопородного разведения и поглотительного скрещивания с курдючными овцами.