Естественный ареал диких форм клубненосных представителей пасленовых охватывает Центральную Америку, Перу, Боливию и Чили. Распространение их ограничено в основном горными районами, но частично они встречаются на равнинах Парагвая, Бразилии и Аргентины.
Первые сведения о картофеле датируются 1536 г. В горах Боливии и Перу оседлые племена индейцев возделывают картофель, вероятно, уже около 1000 лет. Об этом говорят и описания религиозных обрядов, и изображения картофеля на древних керамических сосудах. Первыми датами, связанными с завозом картофеля в Испанию, считают 1553, 1565 и 1573 гг. Распространение картофеля в Центральной Европе шло через Испанию и Италию, а также из Ирландии и Англии, где его, очевидно, возделывали в единичных случаях уже в последней четверти XVI в.
В Европе эту культуру вначале высаживали лишь на аптекарских огородах и в ботанических садах. Вплоть до XVIII в он оставался растением любительским, непригодным в пищу. Этому способствовал и тот факт, что в завезенных экземплярах содержалось много соланина, придававшего клубням горький привкус. Много напраслины стали возводить на это растение, когда крестьяне начали высаживать его на своих огородах. Богословы считали даже, что его разводят, чтобы изменить веру, называли его «чертовым яблоком», соблазнившим Адама и Еву.
В Ирландии существовало поверье, что стоит беременной женщине поесть ночью картофель и она родит ребенка, больного водянкой. В XVII-XVHI вв. в Европе считалось, что картофель «вызывает проказу». В Сицилии верили, что достаточно написать имя ненавистного человека на листочке бумаги и приколоть его к клубню, как тот умрет мучительной смертью. Даже великий Байрон писал, что людей ожидают трагические последствия от потребления картофеля.
Дурная слава картофеля держалась в народе долго, и в разных странах по-разному пытались преодолеть нежелание крестьян его возделывать. Например, английским крестьянам за выращивание картофеля обещали золотые медали!
Лишь в середине XVIII в. картофель стали разводить на больших площадях, используя как продовольственную культуру. Особенно прижился он в Ирландии, бывшей колонии Англии. Для большинства ирландцев картофель раньше, чем для англичан, стал основным продуктом питания. Ирландская поговорка гласит: «Картофель и супружество — две слишком серьезные вещи, чтобы с ними шутить». Такое отношение к картофелю обусловлено картофельным голодом 1845-1851 гг.: в привыкшей к картофелю Ирландии весь урожай этой культуры был уничтожен фитофторой, в результате чего в течение 6 лет голодная смерть унесла около 1 млн. жизней. До сих пор в графстве Голуэй на поле возвышается поросший травой холм — братская могила умерших во время великого картофельного голода.
В Германии распространению картофеля способствовали вспышки голода во время Тридцатилетней войны, однако из-за преобладания пастбищных угодий его выращивали главным образом на огородах. Только после Семилетней войны и голода 1770 г. возделывание картофеля стало расширяться, и в этом немалую роль сыграли указы Фридриха II в Пруссии 1756 г. В XIX веке началось быстрое увеличение площадей под картофелем, хотя из-за губительных вспышек фитофтороза в 1840-1850 гг. этот процесс временно прерывался. К 1850 г. возделывание картофеля приняло масштабы, которые можно сопоставить уже с современными.
Считается, что в России картофель впервые появился при Петре I. В рецензии на книгу «Картофель в земледельческом хозяйстве и мануфактурном отношении', вышедшую в 1851 г., говорится, что Великий Петр передал из Роттердама мешок картофеля Шереметеву и приказал разослать клубни по России местным начальникам, вменяя им в обязанность приглашать русских разводить их. За столом принца Бирона в царствование императрицы Анны Иоанновны (1730-1740 гг.) картофель часто являлся как вкусное, но вовсе не как редкое и лакомое блюдо.
История продвижения картофеля в России знает и трагические моменты. «Картофельные бунты» удельных крестьян в 1834 г. и государственных в 1840-1843 гг., вызванных требованием властей выделить часть земли под посевы картофеля без обеспечения семенным фондом, отразили общее недовольство крепостным гнетом. «Картофельные бунты» вынудили царя отказаться от сплошной «картофелизации», тем самым, позволив народу на полвека забыть о картошке. Распространение картофеля было ускорено специальным указом Сената, который в течение 1765-1766 гг. 22 раза рассматривал вопрос о внедрении этого овоща. Поводом к изданию одного из таких указов послужила возникшая в Выборгской губернии из-за недорода хлеба и голода эпидемия сибирской язвы и сапа. Выполняя указ Сената, медицинская коллегия осенью 1765 г. закупила за границей на 500 руб. 465 пудов семенного картофеля. Его сложили в 80 бочек и разослали в 15 губерний. Но в морозную зиму обмотанные соломой бочки, отправленные санным путем, не удалось довезти даже до Москвы. Годных к посадке осталось всего 130 кг, их высадили на Московском аптекарском огороде. Репродукцию этого картофеля в последующие годы рассылали по стране.
Первые научные ботанические описания картофеля сделали ботаники Джон Джерард в Англии в 1596-1597 гг., Карл Клюзиус во Фландрии в 1601 г. и Каспар Баугин в Швейцарии в 1596-1598 гг. Последний в 1596 г. дал картофелю ботаническое латинское название, признанное впоследствии международным: Solanum tuberosum (паслен клубненосный).
В разных странах картофель называли по-своему. В Испании — папа, переняв это слою от индейцев, в Италии за сходство клубней с грибами трюфелями — тартуффолли (отсюда — картофель). Англичане именовали его ирландским бататом в отличие от настоящего сладкого батата, французы — пом де терр — земляное яблоко. На других языках картофель называют потейтос, потатес, путатисс. Наиболее вероятно, что название «картофель» произошло от двух немецких слов «крафт» и «тойфел», что значит плод дьявольской силы.
Картофель знаменит и своими рекордами. К примеру, экземпляр массой 8,275 кг получен англичанином Томасом Сиддалом на его огороде в Честере 17 февраля 1795 г с одного куста, выросшего из клубня массой 2,5 грунта, посаженного Баукоком в апреле 1975 г., был получен урожай 233,5 кг. Шесть клубней массой 24,72 кг были собраны Эланом Нанном из Роудса, Грейт Манчестер, 18 сентября 1949 г.
30 сентября 1950 г. Уолтер Сироис из американского города Карибу (штат Мэн) собрал 235 баррелей картофеля — это самое большое количество, собранное за 9,5 ч. Наибольшее количество картофелин, которые очистили 5 человек по установленным поварским стандартам с помощью стандартных ножей за 45 мин, составило 266,5 кг. Это достижение было установлено в Мельбурне (штат Виктория) 17 марта 1981 г. Для разового потребления было приготовлено 8,26 т картофельного пюре в бетономешалке для XVII ежегодного картофельного пира в Гоэнд Форкое в американском штате Северная Дакота 4 сентября 1982 г. Отмечен и рекорд по самому быстрому поеданию картофеля: англичанин Питер Даудсвелл из Эрло-Бартона 25 августа 1978 г. буквально поглотил 1,36 кг картофельного пюре за 1 мин 22 с. А вот Пол Тулли из Брисбенского университета в мае 1969 г. съел, не запивая, 30 пакетиков хрустящего картофеля по 56,6 г каждый за 24 мин 33 с.
Картофель ныне выращивают в 130 странах мира. Это связано с его высокой пластичностью и приспособляемостью к самым различным условиям среды. Наиболее благоприятными для культуры являются районы с умеренным климатом. Больше всего его потребляют в Германии, Бельгии, Польше, Беларуси, Ирландии, Румынии.
Постоянно появляются новые сорта картофеля. Ученые из Перу испытывают новый вид картофеля с повышенной 'волосатостью' листьев. Крошечные, но густые волоски оканчиваются микроскопическим мешочком, который прилипает к телу неосторожно 'приземлившегося» вредителя. Мелкие насекомые при этом теряют способность двигаться, более крупные погибают.
Новый сорт картофеля, не боящийся вредителей, выведен группой ученых из CI1IA, которые в селекционной работе применили новейшие методы генной инженерии. Выведенный ими гибрид картофеля содержит липтин — химическое вещество, отпугивающее вредителей.
Венгерские селекционеры вывели сорт, содержащий мало крахмала, но много белка. По питательности такой картофель не уступает телятине, по вкусу напоминает цветную капусту, его можно есть сырым.
В Перу при Международном центре картофеля создана коллекция видов, разновидностей и сортов этой культуры. В ней хранится более 13 тыс. образцов клубней и семян.