Основными признаками, определяющими ценность шиншилл, являются качество меха и его цвет, размер зверьков, способность их к размножению. Результаты племенной работы будут более эффективными, если иметь представление о генетических основах разведения шиншилл. Развитие каждого признака в отдельности зависит от того, в какой степени они передаются по наследству потомкам (детям), а также от условий внешней среды. Наследственные задатки принято называть генами. Совокупность всех наследственных задатков называют генотипом. Вследствие взаимодействия генотипа и условий внешней среды формируется фенотип особи, то есть внешнее проявление признаков и свойств организма.
Различают признаки количественные и качественные. К количественным признакам относят большинство признаков, которые определяют хозяйственно важные качества шиншилл: живую массу, длину тела, плодовитость, густоту волос и др. Развитие количественных признаков обусловлено большим числом генов — полигенами, каждый из которых дополняет действие другого. В связи с этим изменчивость этих признаков постепенная, как бы непрерывная.
Качественным признаком у шиншилл является основная окраска, развитие которой может быть обусловлено одним геном, парой или несколькими генами.
Наука генетика занимается изучением явлений наследственности (сохранение сходства животных в поколениях) и их изменчивости, разнообразия.
Наследственность и изменчивость свойственны каждому живому организму. Наследственность — это сохранение и передача свойств, признаков, типа развития от родителей потомкам, то есть свойство всего живого на земле походить на своих предков. Наследуемость признаков характеризуется коэффициентом наследуемости. Он свидетельствует о доли наследственно обусловленной (генетической) изменчивости в общей (фенотипической) изменчивости и выражается в долях единицы или в процентах. Чем выше коэффициент наследуемости, тем успешнее селекция — отбор на племя и подбор пар к скрещиванию.
При коэффициенте наследуемости больше 0,3 даже массовый отбор, то есть только по фенотипу, дает эффект.
Наследуемость признака обеспечивается передачей через половые клетки от родителей потомкам наследственных задатков (генов), которые «диктуют», каким может стать вновь возникший организм.
Изменчивость — свойство, противоположное наследственности. Оно заключается в изменении наследственных задатков или в изменении их проявления в процессе жизни организма под влиянием внешних условий. Известны три типа изменчивости.
Мутация — внезапное изменение наследственного задатка — гена. Она влечет за собой изменение внешнего вида признака. Например, изменение наследственных задатков у стандартных шиншилл вызывает появление необычной для нее белой или других видов окраски. Возникшие новые расцветки впоследствии хорошо передаются по наследству.
Комбинация — изменение признака, вызванное новым, не таким, как у родителей, распределением наследственных задатков. Например, сочетание различных мутаций вызывает новые признаки, не имеющиеся у родителей. В организме одного животного можно сочетать и более двух мутаций. Эти изменения наследуются.
Модификация — изменение внешнего проявления признака, вызванное условиями жизни. Например, шиншиллы с наследственными задатками крупных животных при нормальных условиях кормления будут крупными, при плохом кормлении — мелкими. Эта форма изменчивости не наследуется. Она не связана с изменением или комбинацией генов, но наследственность ограничивает пределы модификаций. Так, мелкая по наследственным задаткам шиншилла даже при отличном кормлении не будет крупной.
Следовательно, изменчивость создает новые признаки, а наследственность их сохраняет. Но наследственность сохраняет не все изменения. Благоприятные изменения, вызванные условиями жизни (модификации), не наследуются, а мутации наследуются всегда, так как являются изменениями самого наследственного вещества.
Разводимые в хозяйствах шиншиллы различных окрасок имеют разный характер наследования, который зависит от степени проявления генотипа рассматриваемого животного.
Всякий организм состоит из клеток, имеющих ядро. В ядре расположены хромосомы — носители наследственности. В каждой клетке имеется двойной набор хромосом (диплоидный), в половых клетках (сперматозоидах и яйцеклетках) находится по одной хромосоме из каждой пары (гаплоидный набор хромосом). В период оплодотворения, когда происходит слияние сперматозоида и яйцеклетки, в зиготе (оплодотворенной яйцеклетке) восстанавливается двойной набор хромосом, полученный от родителей. У гомозигот гены одинаковые, у гетерозигот — разные. Диплоидный организм, или клетка, несущий идентичные аллели в гомологичных хромосомах. Особи, не дающие расщепления в следующем поколении, получили название гомозиготных. Особи, в потомстве у которых обнаруживается расщепление признаков, назвали гетерозиготными. Поэтому при разведении породы «в себе» («в чистоте») гомозиготных по окраске шиншилл все щенки, полученные от них, будут по цвету такие же, как родители. Некоторые формы мутаций при гомозиготном наборе хромосом являются нежизнеспособными; в таких случаях стараются использовать такие сочетания родительских пар, чтобы гомозиготные щенки не появлялись.
Гены могут быть доминантными и рецессивными. Доминантный ген проявляет себя в фенотипе, подавляя рецессивный ген, который проявляется в фенотипе только в случае гомозиготности, то есть, если оба гена будут рецессивными.
При разведении «в себе» гетерозиготных шиншилл наблюдается расщепление. Скрещивая шиншилл разных расцветок мутантного происхождения, можно получить различные комбинационные типы зверей. Все методы разведения шиншилл, при правильной организации отбора и подбора, позволяют вести селекцию на их укрупнение, скороспелость, улучшение качеств и чистоты окраски волосяного покрова.