Органами, выделяющими нектар, являются нектарники; они представляют собой скопления маленьких тонкостенных клеток, вырабатывающих нектар. У одних цветков нектарники расположены при основании лепестков венчиков, у других — при основании плодников или тычинок, а у некоторых, как, например, у крыжовника, смородины, остролистного клена и др., просто на цветоложе. В цветках липы, гречихи и некоторых других растений нектарники бывают совершенно открыты; у цветков же с трубковидными венчиками нектарники находятся иногда на такой глубине (10 мм и больше), что бывают совершенно недоступны для пчёл.
Если выделение медвяной росы листьями и стеблями растений явление случайное, наблюдаемое иногда после резких атмосферных колебаний, то выделение нектара цветками представляет собой вполне определенное приспособление растений, направленное к наилучшему осуществлению перекрестного опыления, производимого насекомыми.
Количество нектара, выделяемое нектарниками, в общем очень невелико. Так, например, одна головка клевера может выделить в период своего цветения всего лишь 0,008 г сахара. Это значит, что 1 кг меда, в котором содержится 20% воды, пчелы могут собрать со 100 000 головок клевера. Принимая во внимание, что каждая головка в среднем содержит 60 цветков, можно сказать, что, только взяв нектар с 6 000 000 цветочков клевера, пчелы соберут 1 кг мёда. При этом каждый цветок надо посетить несколько раз.
Какую же громадную работу должны проделать пчелы, чтобы дать своему хозяину 100 кг товарного меда!
Довольно точно высчитано, что пчела в среднем посещает в минуту не менее 12 цветков, что составляет в час 720 цветков, а за десятичасовой лётный день — 7200 цветков. Но эту цифру следует уменьшить почти вдвое, так как пчелы при работе на яблоне затрачивают на складывание нектара почти столько же времени, сколько и на посещение цветов.
Таким образом, если ориентировочно допустить, что пчела в свой лётный день посетит не 7200 цветков, а только до 4000, то и тогда 1 кг пчел, вылетевших на взяток, посетят до 40 000 000 цветков в день.
Вот какими цифрами измеряется работа пчёл в сельском хозяйстве при осуществлении перекрестного опыления. Конечно, приведенные цифры не могут считаться абсолютно точными и могут изменяться в зависимости от многих причин: расстояния от пасеки до медоносных участков; метеорологических условий, от которых в очень большой мере зависит интенсивность выделения нектара цветами; степени насыщенности медоносного участка опыляющими его пчелами, отчего зависит количество бесполезных посещений цветков, с которых нектар уже собран ранее побывавшими сборщицами; продолжительности срока нектароносности каждого отдельного цветка и т.д. Кроме того, как уже отмечалось, собрать 1 кг меда с 6 000 000 цветочков клевера — это не значит сделать шесть миллионов посещений: их придется сделать во много раз больше, так как каждый цветок выделяет свой нектар не сразу, а постепенно.
По сравнению с пчелами работа других агентов перекрестного опыления — бабочек, шмелей, мух, одиночных перепончатокрылых и других насекомых — невелика. По имеющимся данным, пчелы составляют 73—85% всех насекомых, участвующих в перекрестном опылении.
Следовательно, количество прочих агентов перекрестного опыления выражается очень скромной цифрой — 15-27%.
Но это вовсе не означает, что 15—27% всей работы по перекрестному опылению выполняется именно этими второстепенными агентами опыления. Нет, процент их участия в осуществлении перекрестного опыления на много ниже указанных цифр. Каждый жук-опылитель, каждая бабочка, одиночное перепончатокрылое, муха и другие подобные им насекомые берут от цветов столько, сколько им нужно для собственного пропитания. Пчела же собирает нектар и пыльцу не только для себя, но и для оставшихся в улье нелётных пчел, трутней и деток, а также и для того, чтобы сделать для семьи кормовые запасы на зиму. Все это побуждает пчелу собирать нектар и пыльцу целый день.
Если ко всему сказанному добавить, что пчела, в отличие от бабочек и других насекомых, за каждый свой вылет из улья посещает, как правило, цветы лишь одного какого-либо вида растений, то преимущество её перед бабочками и другими насекомыми, участвующими в опылении, очевидно. В самом деле, какая польза растениям от бабочки, если она перенесет пыльцу с цветка одуванчика на цветок яблони, с цветка сурепки или синяка на цветок огурца, с василька на подсолнечник и т.д.? Ведь пыльца одного вида растений не может оплодотворять растения другого вида.