Овцеводство, по сравнению с другими отраслями животноводства, более зависит от природных условий и естественных кормовых ресурсов. Овца наиболее приспособлена к суровым климатическим условиям, её можно разводить там, где климат или рельеф местности неблагоприятны для других животных.
Основными принципами повышения эффективности отрасли являются следующие: создание полноценной кормовой базы путем улучшения естественных кормовых угодий и организации многолетних культурных пастбищ, рациональное использование овец и повышение сохранности ягнят.
Половая зрелость овец зависит от породы, климатических особенностей и кормления животных. У скороспелых овец она наступает в возрасте 7—8 месяцев, у позднеспелых — в 9—10 месяцев, но физиологическая зрелость наступает значительно позже, поэтому на первую случку ярок пускают в возрасте 18 месяцев, а скороспелых — в 9—11 месяцев при условии достижения ими массы тела не менее 45 кг.
Большинство пород характеризуется сезонностью в проявлении охоты и способности к оплодотворению, поэтому сроки случки овец устанавливают исходя из биологических особенностей животных и хозяйственных условий. В большинстве районов страны ягнение маток приурочено к весне — самому благоприятному времени года. Но с хозяйственной точки зрения наиболее рациональное ягнение — зимнее или ранневесеннее. При раннем ягнении время случки маток приходится на август-сентябрь, когда матки дружно приходят в охоту, плодотворно осеменяются — от них получают на 15—20% больше ягнят, чем при весеннем ягнении. Зимние и ранневесенние ягнята в нормальных условиях кормления и содержания лучше растут и к осени достигают живой массы 65—70 % от массы матерей, т. е. в год рождения их можно реализовать на мясо.
Подготовку овец к случке начинают за 1,5—2 месяца до нее. Хорошая упитанность маток — залог успешного осеменения и повышения выхода ягнят. Для этого ягнят отбивают от маток за 1,5—2 месяца до случки, пасут их на хороших пастбищах с подкормкой концентратами. Не менее важна подготовка к случке баранов, её также начинают за 2 месяца. Племенных баранов кормят по рационам, сбалансированным по всем питательным веществам, чтобы они находились в состоянии заводской упитанности. Во время подготовки баранов каждые 5 дней у них берут сперму для её качественной оценки.
Суягность у овцематок длится 150 дней. В этот период матки нуждаются в полноценном кормлении, минеральных веществах, в хороших условиях содержания и уходе. Зимой при стойловом содержании, кормление маток организуют на базах. Содержание овец на свежем воздухе способствует укреплению их здоровья. В этот период нельзя допускать скученности маток, давки при заходе и выходе из помещения, у кормушек и водопоя.
Применяют в основном весеннее ягнение, так как не хватает помещений. Осеменение маток проводят в ноябре—декабре, а ягнение — в марте—мае. Недостатки: при случке в холодную, сырую погоду снижается оплодотворяемость; последняя треть беременности приходится на ранневесенний период, когда в организме нет запаса питательных веществ; в мае неустойчивый климат, могут быть заморозки, и новорожденный молодняк часто погибает; ягнята до 2-х месяцев не могут перерабатывать растительный корм, когда они приобретают эту способность — корм высыхает, трава выгорает.
Самый ответственный производственный процесс в овцеводстве — это ягнение маток. За 2 недели до начала ягнения кошары очищают от навоза, дезинфицируют и расставляют внутрикошарное оборудование. У овцематок остригают шерсть вокруг вымени для профилактики образования пилобезоаров, обрабатывают копыта. Особенно важно создать в помещении соответствующий микроклимат, обеспечить новорожденных сухой соломенной подстилкой. При зимнем ягнении площадь на 1 голову — 1,8—2 м2, при весеннем — 1—1,2 м2. Маток с признаками родов переводят в родильное отделение и помещают в индивидуальную клетку, размером 2,2 м2. У новорожденных ягнят обрезают пуповину, дезинфицируют культю, очищают от слизи и дают матке его облизать. Через 20—30 минут после рождения ягненка кормят в первый раз. Перед началом кормления нужно сдоить первые струйки молозива, чтобы избежать расстройства пищеварения.
Одна из важнейших задач овцеводства — сохранение ягнят к моменту отъема. Падеж молодняка происходит в основном в первые дни жизни — он достигает 61 % (если отход за 1-й год принять за 100%). Наблюдения показывают, что жизнеспособность ягнят зависит от возраста и упитанности маток, от живого веса ягненка при рождении, времени до первого сосания, условий микроклимата и ухода. В литературе отмечается, что отход ягнят с увеличением возраста маток снижается. Некоторые исследователи основной причиной гибели новорожденных ягнят считают недостаток питания в эмбриональный период, и поэтому уровень кормления маток должен обеспечивать повышение живого веса матки к концу суягности на 7 кг. Плоду последней стадии развития необходимо большое количество сахара. При неблагоприятных погодных или микроклиматических условиях основной причиной гибели является неспособность новорожденных компенсировать потери тепла, расходуемого на поддержание температуры тела. Мелкие ягнята не могут длительное время сохранять высокий уровень производства тепла по сравнению с крупными ягнятами (3,5 кг и выше). Более высокая выживаемость отмечена у ягнят с грубой и толстой кожей.
Первый раз ягненок начинает сосать мать через 20—30 минут после рождения. В первые 2—3 дня он сосет 23—12 раз в сутки. В последующем число сосаний снижается до 6—7 раз в сутки. В течение 1-го месяца ягнята питаются в основном молоком матери, но с 3-й недели их необходимо подкармливать — в рацион включают концентрированные и грубые корма, добавляют минеральные вещества (овес мелкого помола, ячменно-овсяная смесь с добавкой небольшого количества жмыха и дерти). Ягнят подкармливают отдельно от маток. Для этого в овчарне отгораживают площадку, «столовую», в которую они свободно проходят через лазы размером 25×35 см в отгораживающих щитах.
Под маткой ягнята находятся на племенных фермах 4 месяца, на товарных — 3—3,5. После отбивки формируют отдельно отары баранчиков и ярочек и отгоняют их на дальние пастбища, чтобы они меньше беспокоили матерей. Практикуется также ранний отъем ягнят — в 2 месяца. Его применяют на крупных фермах, где решены вопросы кормоприготовления.