В практике отечественного и зарубежного овцеводства издавна сложилось правило, согласно которому ягнят на материнском молоке выращивают в течение 3—4 месяцев в зависимости от породы овец. К этому времени молодняк достигает такого развития, при котором он способен переваривать пастбищные и другие корма так же эффективно, как и взрослые животные.
При содержании овец на пастбищах отъем ягнят можно проводить (без ущерба для их последующего роста и развития) в возрасте 1,5-2 месяца. Чтобы к этому времени они могли хорошо использовать растительные корма, к поеданию их ягнят приучают с 10-15-дневного возраста. При отъеме в таком возрасте обычно не используют жидкий заменитель овечьего молока или другие жидкие корма, а сразу переводят ягнят на сухие корма или на пастбища с подкормкой концентратами. Но корма в это время должны иметь высокую концентрацию питательных веществ и содержать биологически полноценный протеин, минеральные вещества и витамины. Отъем ягнят ранее 1,5 месяца нередко приводит к падежу, так как желудок у них в этом возрасте ещё не приспособлен к перевариванию клетчатки грубых кормов. Ранний отъем ягнят от маток осуществляют с учетом возраста ягнят и их живой массы. Если ягнята при рождении весят 4-4,5 кг, то при отъеме в возрасте 1,5 месяца масса их должна быть не менее 8-10 кг.
В степных районах в засушливые годы при выгорании естественных пастбищ нередко ягнят приходится отнимать от маток в возрасте 2,5 месяца. Такой ранний срок отъема объясняется тем, что на выгоревших пастбищах снижается упитанность и молочность маток, следовательно, замедляются рост и развитие ягнят. В этом случае для отнятых ягнят, сформированных в самостоятельные отары, выделяют лучшие пастбища и организуют подкормку концентрированными кормами. Такой прием вполне себя оправдывает: ягнята хорошо развиваются, а матки, освободившись от ягнят, лучше используют отдаленные пастбища и быстрее восстанавливают упитанность.
В предгорных районах Северного Кавказа, в Закавказье, в Молдавии и некоторых других районах нашей страны, а также в Болгарии, Румынии, Италии, Франции и других странах Западной Европы отъем ягнят проводят в возрасте 1,5-2 месяца с целью получении от маток товарного молока. Ягнят доращивают на пастбище или на сухих кормах, а маток доят, из молока вырабатывают различные сыры (рокфор, пекарино, качковал, брынзу) и другие молочные продукты, пользующиеся спросом у населения.
Выращивание ягнят после отъёма
Отъем ягнят от овцематок проводят, как правило, в два приема: сначала отнимают хорошо развитых, крупных ягнят, а через 15-20 дней и остальных. При отъеме всех ягнят взвешивают. После отъема их разделяют на группы (ярочек и баранчиков). Обычно ярочек формируют в отаре по 700-900, баранчиков — по 300-500 голов в зависимости от условий местности, на которой пасут молодняк. В степи формируют более крупные отары, на горных, лесных и барханных пастбищах — мельче. Слабых ягнят собирают в отдельные отары и обеспечивают их усиленным кормлением. Отары молодняка угоняют подальше от маток (чтобы ягнята не слышали их голоса). Через 7-10 дней ягнята обычно отвыкают от матерей.
Чабан должен строго следить за состоянием ягнят в отаре. Если ягнята хорошо пасутся, но, несмотря на это, контрольное взвешивание показывает потерю массы, необходимо немедленно начинать подкормку ягнят концентратами.