В молоке овец содержится, %: воды — 82,1, жира — 6,7, белка — 5,8, сахара — 4,6, зольных веществ — 0,8. Кроме того, в нем находятся витамины, имеющие большое значение для нормального развития ягнят. Товарное молоко получают главным образом от овец каракульской породы, так как ягнят от них убивают в первые дни жизни. Не позднее чем за 30 дней до случки доение маток прекращают.
Молоко овец белого цвета, что объясняется отсутствием в молочном жире желтого пигмента каротина (провитамин А), придающего коровьему молоку желтовато-кремовый цвет. Потребляемый с кормом каротин овцы превращают в витамин А, который и поступает в молоко. Содержание витамина А в молоке овец колеблется от 0,34 до 0,40 мг/кг молока, витамина С —33-41 мг/кг, имеются также витамины группы В.
Точка плавления молочного жира у овец — 35,5-36,0°С, температура затвердевания — 24,5-25,0°С, йодное число 25-38 (у коровьего молока 26-45— признано идеальным). В жире содержится больше ненасыщенных жирных кислот — каприловой, каприновой, что придает парному молоку овец специфический вкус и запах. Жировые шарики, из которых состоит молочный жир, у овец намного мельче, чем у коров (в 1 мм3 молока овец — 6 млрд. жировых шариков, а в коровьем — 4 млрд.), поэтому их молоко гомогенно, легко усваивается и не изменяет своего состояния в сырном сгустке, обеспечивая высокий процент выхода сыра; но при сепарировании мелкие жировые шарики хуже отделяются и в обрате остается больше жира.
Белок овечьего молока переваривается в организме человека на 99,1%, содержит все незаменимые аминокислоты (29 г в 1 кг молока) и более полноценен, чем белки молока других сельскохозяйственных животных, к тому же в овечьем молоке содержится повышенное количество казеина (в конце лактации — до 6,17%). Соотношение α- и β-казеина 40:39, то есть их практически одинаковое количество.
Овечье молоко богато и минеральными веществами: кальцием (235 мг/%), фосфором (144 мг/%) (кальций-фосфорное отношение 1,63:1), железом (3,2-5,85 мг/%), медью (0,11-0,27 мг/%), цинком (1,8-2,74 мг/%), марганцем (0,23-0,45 мг/%) и другими микроэлементами.
В овечьем молоке имеются фосфатиды — лецитин и кефалин, которые придают стойкость эмульсии и затрудняют образование масла.
С точки зрения питательности молоко овец является весьма концентрированным продуктом. Энергетическая ценность овечьего молока (102 кКал или 426 Дж) значительно выше, чем молока коз (71 кКал или 296 Дж) и коров (65 кКал или 272 Дж). Такая исключительно высокая полноценность молока наряду с высоким содержанием витаминов (особенно B1, В2, В5, В6, В12) необходима для обеспечения быстрого роста ягнят в течение первых недель жизни.
Молочность маток — важный фактор, обеспечивающий рост и развитие ягнят в первые 1,5-2 месяца их жизни. Наряду с этим молоко овец — ценный продукт питания человека. К сожалению, производству товарного молока овец в нашей стране уделялось мало внимания, поэтому вопросы отбора и подбора маток на молочность разработаны слабо.
Молочность маток связана с типом рождения и полом ягнят. Матки, объягнившиеся двойней, и матки, в приплоде которых были баранчики, характеризуются более высокой молочностью.
Наивысшая молочность у маток независимо от количества ягнят в приплоде проявляется в первый месяц лактации. Если за 100% принять все молоко, полученное за лактацию, то за первый месяц лактационного периода получают более 40 процентов как от маток с одинцовым приплодам, так и с двойневым.
У ярок 7-8-месячного возраста, биологически предрасположенных к рождению двойневого приплода, молочные железы развиты лучше, у них уже видны сформировавшиеся соски. Поэтому развитие молочных желез у ярок 7-8-месячного возраста можно использовать в качестве показателя прогноза их плодовитости. В племенном и селекционном отношении такие животные представляют большую ценность для совершенствования стада.