До недавних пор целительные свойства сауны приписывались её расслабляющему воздействию и усилению циркуляции крови. Однако открытие отрицательных ионов произвело переворот в этих представлениях. Некоторые исследователи ещё в 50-х годах предположили, что наличие в окружающей среде электрически заряженных частиц, образовавшихся из атома (молекулы) в результате потери одного или нескольких электронов, способствует облегчению дыхания, а недостаток их может нанести серьезный физический вред.
Ион — это молекула с электрическим зарядом, положительным или отрицательным. Ионизация происходит в результате воздействия на молекулу энергетического поля достаточной интенсивности. Молекула, потерявшая электрон, становится положительно заряженным ионом, а та, к которой присоединился свободный электрон, — отрицательным ионом. Основная ионизация происходит благодаря радиоактивным веществам, содержащимся в земной коре, и космическому излучению.
Однако огонь, разбрызгивающаяся вода (например, в водопаде), растения в процессе фотосинтеза также являются причиной ионизации воздуха. Последняя в настоящее время широко используется в помещениях для профилактики заболеваний, в гигиенических целях, а также в медицине.
Наличие в окружающей среде избыточного количества положительных ионов приводит к усталости, беспокойству. Это явление известно как «отравление положительными ионами» и наблюдается как следствие погодных катаклизмов, как результат чрезмерного кондиционирования воздуха, длительного сидения перед монитором компьютера или долгого пребывания внутри движущегося автомобиля. Симптомы этого явления — сердечные приступы, обострение астмы, мигрень, бессонница, ревматизм, артрит, различные виды аллергии.
Эффект отрицательных ионов в бане был обнаружен, когда исследователи задумались над неуменьшающейся популярностью печей, использующих открытый огонь горящих дров. Субъективные причины -особое настроение, которое создает вид открытого огня, аромат сжигаемого дерева, — полностью не объясняли, почему любители классической русской бани и сауны испытывают чувство бодрости, недостижимое в бане, отапливаемой электрической печью.
Испытания показали, что полив горячих камней водой приводит к появлению огромного количества отрицательно заряженных ионов. При использовании же некоторых типов электрических печей камни не нагреваются до нужной температуры. Кроме того, металлические нагревательные элементы служат источником вредных положительных ионов. Однако если в электрической печи камни расположены правильно и разогреваются до необходимой температуры, то эффект положительного ионного излучения нейтрализуется: положительные ионы оседают на горячих камнях и не попадают в воздух. Поэтому такое пристальное внимание уделяется дизайну и конструкции электрических печей. Исследования показали, что недостаточная вентиляция в современных саунах также может служить фактором, способствующим накоплению положительных ионов.
Хотя большинство исследований на эту тему проводились финскими учеными на примере финской сауны, характер основных процессов остается неизменным и в банях другого типа, ведь в любой бане происходит быстрое преобразование воды в пар, а значит, и процесс ионизации.