Применение азотных минеральных удобрений в растениеводстве позволяет получать высокие урожаи сельскохозяйственных культур, но все нитратные удобрения (селитры: калиевая, натриевая, кальциевая) хорошо растворимы в воде и быстро всасываются корневой системой растений, поэтому при использовании таких удобрений отмечается повышенное содержание нитратов в кормах, особенно в свекле, подсолнечнике, кукурузе, капусте, люцерне, клевере, картофеле. Высокое содержание нитратов в кормовых культурах установлено в период засухи, на засушливых участках, при понижении температуры, при повышенной кислотности или засоленности почвы.
Избыточное накопление нитратов вызывает отравление животных, особенно моногастричных. У жвачных микрофлора преджелудков способна восстанавливать нитраты до нитритов и далее до аммиака, который используется для синтеза микробного белка. Если этот процесс задерживается на стадии нитритов — они всасываются в кровь и изменяют валентность железа (2-валентное в 3-валентное), входящего в состав оксигемоглобина, и переводят его в неактивную форму — метгемоглобин. Метгемоглобин, присоединив двуокись углерода, не способен обменять его на кислород воздуха в альвеолах легких животного. При накоплении в крови 75% метгемоглобина животные погибают от удушья.
Предельно допустимая норма нитратов в кормах для животных составляет 0,65—1,0 г нитрата на 1 кг живой массы. Летальной считается доза более 1,5% нитрата калия в 1 кг сухого вещества рациона. Для птиц предельно допустимая концентрация — 0,5—0,7% нитрата калия в сухом веществе комбикорма. Возрастание токсичности кормов за счет накопления нитратов отмечается при скармливании заплесневелой свеклы и свекольной ботвы, при бесконтрольном скармливании кукурузного силоса с высоким содержанием свободных оксидов азота и аммиака, при скармливании свеклы и ее отвара после длительной варки.
В целях профилактики отравлений нитратами следует выполнять следующие мероприятия:
1) зеленый корм, с содержанием 1,5% нитратов в сухом веществе, следует скармливать с интервалом не менее 2 часов, чтобы нитраты не накапливались в рубце. Такой корм рекомендуется использовать для приготовления силоса, так как в кислой среде нитраты восстанавливаются до аммиака, который нейтрализуется органическими кислотами силоса;
2) не выгонять голодных животных на пастбище и не допускать перекармливания жвачных животных зеленой массой при стойловом содержании. Перед выгоном на пастбище животным рекомендуется предварительно скармливать сухие корма с добавлением углеводов;
3) не допускать повышения дозы внесения органических и минеральных удобрений под кормовые культуры более чем 150 кг/га по действующему веществу;
4) постепенно приучать животных к выгулу на пастбищах с повышенным внесением азотных удобрений и не допускать перерыва при использовании кормов;
5) не использовать в кормлении воду, в которой варилась свёкла;
6) не применять для поения животных воду, содержащую более 1 мг/л нитритов и более 45 мг/л нитратов.
В качестве лечения при отравлениях нитратами чаще применяют внутривенные инъекции метиленовой сини (1—4% раствор в 5% растворе глюкозы, из расчета 2 г метиленовой сини на 230 кг живой массы).