Все знают, что медоносные пчелы живут не поодиночке, как многие другие насекомые, а большими семьями, сообществами.
Их, как шмелей, муравьев и ос, называют поэтому общественными насекомыми. В семье медоносных пчел, как и в каждой семье, должны быть и родители, и дети. У большинства общественных насекомых, в том числе и у пчел, основатель семьи — самка. Семья пчёл состоит из матери и её детей. Все её члены, таким образом, находятся между собой в близком родстве.
Каждая семья пчёл живет независимо от других семей, даже если они и соседи, оберегает свою самостоятельность. «Семья семье,— говорят пчеловоды,— в долг не дает». Такое поведение вырабатывалось у пчёл в процессе многовекового развития: выживали только такие семьи, которые могли заготавливать и оберегать большое количество корма, а слабые, неспособные себя прокормить и создавать запасы, погибали. Этот принцип действует и у современных медоносных пчёл.
Много миллионов лет назад медоносные пчелы, как полагают ученые, жили не семьями, а в одиночку.
Каждая пчела сама строила себе гнездо, добывала пищу, выращивала потомство, одна зимовала, то есть вела такой же образ жизни, как и все другие одиночные насекомые. Потом с изменением климата, особенно в связи со значительным похолоданием, которое наступило на земле, пчелы, не сумевшие выработать свойство накапливать в организме большое количество резервных веществ и впадать в зимнюю спячку, начали группироваться. Ведь вместе теплее, да и по силам выполнять любые работы. Это объединение не было случайным, а носило семейный характер. Дети не стали покидать родительские гнезда.
Постепенно семьи увеличивались в размере, а когда становились излишне большими, делились. Образовывались новые семьи — рои. Теперь пчела уже не может жить в одиночку. Оказавшись вне семьи, даже если у нее будет много корма, она очень скоро, буквально через несколько часов, умирает. То же самое происходит и с муравьями.
Общественные насекомые не способны жить изолированно.
Если 2-3 пчелы задержатся на цветущей корзинке подсолнечника и не успеют вернуться на ночь домой, они постараются объединиться и, прижавшись друг к другу и делясь нектаром, будут вместе до утра, и в этот момент не имеет значения, из одной они семьи или из разных. При похолодании одна пчела не может сохранить необходимую температуру тела и коченеет, а в группе, особенно большой, даже при сильных морозах пчелы спокойно зимуют.
В самом начале процесса образования семьи каждая пчела откладывала яйца, выращивала потомство, добывала корм. Потом из семьи выделились пчелы, которые стали откладывать яйца,— матки. Все другие заботы легли на остальных членов сообщества. Таким образом, произошла специализация пчёл. Этот процесс длился миллионы лет.
Пчелы настолько приспособились жить вместе, что приобрели свойства и качества, полезные в первую очередь всему сообществу.
В большой пчелиной семье насчитывается 70-80 тысяч особей. Это примерно столько, сколько жителей в небольшом городе. Чтобы такое скопление насекомых могло существовать (обеспечивать себя кормом, поддерживать в гнезде необходимый порядок, создавать тепло в холодное время года), каждый член семьи должен иметь свои обязанности и выполнять определенную работу.
Откройте гнездо пчел, и вы увидите в нем непрерывное движение чем-то занятых, копошащихся насекомых. Одни хлопочут над ячейками с личинками, другие надстраивают соты, а многие соприкасаются друг с другом хоботками. Кормовые связи, когда одна пчела делится пищей с другой, очень широко распространены в семье. Между пчелами днем и ночью идет обмен питательными веществами. Молодые передают корм вместе с гормональными веществами старым пчелам и тем самым поддерживают у них энергию и активность.