«Профессиональная специализация» рабочих пчёл определяется их возрастом.
Разделяются насекомые в основном на две группы: одни хлопочут в улье, другие собирают корм. Молодые особи занимаются обычно только домашними делами внутри гнезда, а пчелы среднего и старшего возраста, более сильные, летают за нектаром, пыльцой и водой. Самые молодые, которым минуло всего 3-4 дня, уже чистят ячейки, из которых вышли они сами и их младшие сестры. Пчелы постарше, у которых железы могут уже выделять молочко, кормят личинок.
Забота о потомстве (расплоде) у пчёл — дело очень ответственное. Личинке приходится давать корм буквально каждую минуту. Она растет со сказочной быстротой. Благодаря хорошему питанию в течение первых шести дней её масса увеличивается в 1300 раз. Когда личинка начинает вить кокон, переходя в стадию куколки, пчелы запечатывают ячейку восковой пористой крышечкой. Но на этом уход рабочих пчёл за расплодом не заканчивается. После запечатывания ячеек взрослым личинкам, как и молодым, нужно тепло. Пчелы, независимо от внешней температуры (а она может быть даже минусовой, потому что семьи начинают выращивать потомство уже зимой), поддерживают в зоне расплода температуру 35°С до выхода из ячеек сформировавшихся насекомых.
За свою жизнь рабочая пчела может выкормить 2-3 личинки.
В первые дни она кормит личинок постарше, а когда её железы достаточно разовьются и начнут вырабатывать более питательное молочко,— самых молодых, которым как раз и нужен такой ценный корм. Примерно в двухнедельном возрасте пчела-кормилица меняет свою «профессию» воспитательницы на строительную. Связано это с началом действия восковыделительных желез. Пчела ремонтирует старые ячейки, строит новые, запечатывает воском ячейки с личинками и со зрелым медом. Пчела-строительница выполняет ещё одно очень важное дело — принимает нектар у пчел-сборщиц, складывает его в свободные соты и перерабатывает в мед. Это ещё больше усиливает функцию восковыделительных желез. Кроме того, она утрамбовывает в ячейках цветочную пыльцу, сброшенную пчелами-сборщицами, смачивает её медом. В ее обязанности входят также чистка улья, удаление умерших пчёл и охрана летка.
К трехнедельному возрасту железы пчелы перестают выделять воск, и она вылетает на сбор корма.
До конца жизни она отыскивает и собирает нектар и пыльцу, соскабливает прополис с почек, приносит в гнездо воду и почти никогда не возвращается к бесконечным делам по дому. Даже в плохую погоду, находясь в гнезде, она остается безучастной к ульевым заботам, дожидается погожих дней. Пока не установлено, в каком возрасте пчелы начинают отыскивать прополис, однако специализация на сборе прополиса несомненна.
Самые старые рабочие пчелы (а живет пчела летом примерно 35-45 дней) обычно носят в гнездо воду. Далеко от дома они не отлетают. Эта работа им вполне по силам. Пчела-водонос вылетает за день до 100 раз, тогда как сборщица пыльцы делает в два, а то и в три раза меньше вылетов, а добывающая нектар успевает сделать лишь 10-20 рейсов. Пчела умирает в полете. До последней секунды она трудится на благо семьи. Когда в природе или гнезде складываются какие-то особые условия, возрастное профессиональное разделение труда нарушается. Если зацветает много растений, и они начнут обильно выделять нектар, то, повинуясь инстинкту заготовки кормов, сильно развитому у медоносных пчел, за ним вылетают пчелы совсем молодые, 7-10-дневные, которые ещё не успели принять участие даже в строительных работах. Более молодые особи становятся приемщицами, перегружая нектар в ячейки. Вся семья участвует в заготовке меда и за короткий срок делает большие запасы.
Обострившийся инстинкт добычи корма перестраивает деятельность всей семьи.
Все члены молодой семьи, поселившейся в дупле или в улье, занимаются сооружением гнезда, хотя по возрасту они неодинаковы. Если в период обработок полей ядохимикатами в семье вдруг погибнут летные пчелы, и она останется без сборщиц, то на добычу меда переключаются пчелы, по возрасту к этому ещё неготовые. Так восполняются потери. Семья пчел, следовательно, способна в короткий срок мобилизовать и направить свои резервы на самую важную в данный момент работу. Это свойство позволяет пчелам быстро отреагировать на любые воздействия внешней среды (как благоприятные, так и неблагоприятные) и приспособиться к ним. Такая биологическая особенность семьи медоносных пчёл имеет большое практическое значение, и этим успешно пользуются пчеловоды — в частности, усиливая одну семью пчелами другой, резервной, когда зацветают главные источники нектара. Семья, получившая дополнительные резервы, собирает намного больше мёда. При необычных обстоятельствах, которые грозят семье гибелью, даже у старых пчел, прошедших все этапы трудовой биографии, могут вновь начать функционировать и молочные, и восковые железы.
Для пчелиной семьи характерно не только четкое распределение труда между отдельными особями, но и коллективное выполнение работ.
Одна группа пчёл кормит личинок, другая строит соты, третья добывает корм. Ведь одна пчела, говорят пчеловоды, много меда не натаскает. Только совместными усилиями большой массы сборщиц можно заготовить корм на питание и про запас. Бессильна что-либо сделать и одна пчела-строительница. Группы состоят из пчел-ровесниц. В пчелиной семье все её члены находятся во взаимозависимости и равны, в том числе и матка — центральная фигура сообщества. Если она станет откладывать меньше яиц, пчелы сразу же заменят её молодой, более плодовитой. Здесь все одинаково активно реагируют на любые сигналы. С голодной пчелой любая делится кормом, даже последними крохами; сборщицу с ношей разгружают; что начала делать одна пчела, продолжает другая, заканчивает третья… Семья пчёл — это мир труда, взаимопомощи и дисциплины.