Люди издревле использовали свайные фундаменты при строительстве своих домов. Многие здания и даже хижины в регионах, затапливаемых водой, строились на деревянных сваях, возвышающих здания на несколько метров над уровнем земли. Свайные постройки служили надежным убежищем и от диких зверей, так как вход в жилище был поднят над землей. В древности сваи изготавливали и забивали в грунт вручную. Занятие это было далеко не простое и очень трудоемкое. Для того чтобы изготовить при помощи топора сотни свай (а под некоторые здания их требовалось тысячи), перевести их к месту постройки, вбить в почву, требовалось множество рабочих рук. Трудно себе представить, сколько дубовых свай было забито при строительстве Петербурга, если при перестройке Петропаловской крепости в каменную (1706 — 1740 г.) потребовалось 40 тысяч свай. Эта перестройка длилась с перерывами более 30 лет.
В XIX веке был создан паровой копер, способный в течение одного часа забить 10-15 свай. Постепенно паровой копер был заменен на более современные конструкции, которые в настоящее время легко забивают сваи длиной 12 м и более.
Свайные фундаменты возводят на участках со слабым грунтом под здания в несколько этажей. Эти фундаменты дают возможность полностью исключить земляные работы в бесподвальных зданиях или сократить их объем при наличии технического подполья. Сваи принимают нагрузку от стен здания и сооружения и передают их нижележащим слоям грунта. Сваи либо забивают в грунт при помощи специальной сваебойной техники (забивные сваи), либо устраивают буронабивные сваи, заполняя пробуренные скважины бетоном (набивные сваи). Требуемая длина свай заранее рассчитывается, но обычно в индивидуальном домостроении она составляет 4—6 м.