В бане тело человека ожидает такой температурный режим, который никогда не создается в окружающей среде, но при этом воздействие высоких температур кратковременно. Организм реагирует на это очень активно. В тот момент, когда расширяются капилляры кожи, и она становится вишнево-красной, сердце вынуждено работать быстрее. Сосуды мышц, печени, почек, желудка, мозга и других органов энергично омываются кровью. Кожа и почки усиленно фильтруют вредные вещества, выводя их с потом и мочой.
Как уже говорилось, кожа нагревается до 40°С всего за несколько минут. Температура внутренних тканей и органов возрастает гораздо медленнее. Так, например, ректальная температура не поднимается выше 38°С даже после 20 мин пребывания в бане.
Температура внутренней среды организма поддерживается на сравнительно постоянном уровне по принципу саморегуляции. Таким образом, осуществляется баланс между теплопродукцией и теплоотдачей в различных температурных ситуациях. Отклонение средней температуры внутренних органов тела, крови, мышц, наружных покровов от установленного уровня вызывает усиленную импульсацию термочувствительных нервных клеток и терморецепторов.
Это также воздействует на функцию важных эндокринных желез, гипофиза в частности. Расположенный в основании головного мозга он известен как ведущая железа внутренней секреции, которая регулирует нормальное действие других желез — щитовидной, надпочечников, яичников и предстательной. Под действием высокой температуры гипофиз ускоряет метаболизм организма и влияет на гормональный фон. Некоторые специалисты утверждают, что активизация гипофиза под воздействием бани (сауны) способствует увеличению роста, а также более интенсивному проявлению сексуального влечения.
Когда тело медленно охлаждается, эффект высокой температуры исчезает: успокаивается сердце, закрываются протоки потовых желез, сокращаются периферийные кровеносные сосуды, температура тела приходит в норму. Некоторые специалисты поэтому даже рекомендуют после пребывания в парной и охлаждения теплую ножную ванну, чтобы вновь расширить кровеносные сосуды. Резкое охлаждение дает более жесткий эффект. Людям со слабым здоровьем и особенно страдающим сердечнососудистыми заболеваниями не стоит злоупотреблять контрастами. Сосуды у поверхности кожи довольно резко сужаются, однако метаболизм её возвращается к нормальному состоянию медленнее, чем метаболизм кровеносной системы. Вследствие этого в момент охлаждения в коже накапливаются вещества, которые в обычное время были бы унесены с током крови. Затем происходит местное расширение сосудов, и кровь устремляется обратно к кожному покрову. Сердце продолжает биться энергично. В этот момент может даже наблюдаться мелькание ярких пятен перед глазами — это следствие выброса адреналина в результате действия надпочечников. Под влиянием повышенной температуры бани в глазах развивается гиперемия и легкий парез аккомодации. Выражается это в некотором временном ухудшении зрения. Иногда появляется гусиная кожа — явление, которое также досталось нам в наследство от волосатых предков, шерсть которых рефлекторно поднималась в моменты опасности или под действием охлаждения. Быстрый переход от жара к холоду стимулирует работу почек.
Тело человека на 60% состоит из воды. Потеря веса происходит за счет потери жидкости, поэтому после восполнения последней он быстро восстанавливается. Однако баня может оказывать в этом отношении и более длительный эффект. Комбинация распаривания и охлаждения закаляет организм и вырабатывает устойчивость к инфекциям и перепадам температуры. Это можно заметить даже по ощущениям: в холодную погоду после бани мы чувствуем внутреннее тепло ещё несколько часов, а в жару после бани тело кажется прохладнее.
Противники бани иногда утверждают, что нагрузка на сердечнососудистую систему может привести к остановке сердца или к инсульту. Однако статистика показывает, что риск внезапной смерти в сауне намного ниже, чем вне её. Скорее всего, это обусловлено тем, что серьезно больные люди в сауне просто не бывают.
Большинство специалистов считает, что сауна уменьшает риск возникновения простудных и респираторных заболеваний. Исследования, проводившиеся в течение полугода в Финляндии, подтвердили, что посещение сауны дважды в неделю сократило заболеваемость на 30%.