Сила семьи определяется количеством имеющихся в ней рабочих пчёл. Сосчитать их практически невозможно, поэтому силу семьи иногда характеризуют в килограммах живого веса. Но так как взвешивать пчёл трудно (для этого их надо стряхивать с сотов в особый ящик), то учет живого веса семьи применяется только для научных целей. В обычных хозяйственных условиях единицей измерения силы служит «улочка», то есть пространство между двумя соседними рамками стандартного размера 435×300 мм.
Нередко вместо улочек силу семьи выражают числом рамок, покрытых пчелами. Практически это одно и то же, так как рамка имеет на каждой своей стороне половину одной улочки пчел, а на обеих сторонах рамки пчёл имеется столько же, сколько в целой улочке.
Все три единицы измерения силы семьи — число пчёл в штуках, килограммы их живого веса и улочки — можно с большей или меньшей точностью переводить друг в друга. Вес пчел, находящихся в улочке (или на рамке), при обычной её заполненности пчелами составляет около 0,2—0,25 кг, а в 1 кг пчёл среднерусской породы насчитывается около 10 тысяч особей. Таким образом, семья, занимающая 10 улочек, весит примерно от 2 до 2,5 кг, или содержит 20—25 тысячи пчёл.
Эти расчеты ориентировочны, так как заполненность улочек пчелами значительно колеблется в зависимости от времени года, температуры воздуха и сжатости гнезда; кроме того, крайние улочки в гнезде обычно меньше заполнены пчелами, чем средние. Значительно точнее можно определить силу семьи, пересчитывая количество пчел условно в «полные улочки». Для этого раздвигают рамки, быстро просматривают улочки и в зависимости от их заполненности пчелами засчитывают, например, две улочки за одну, три за две и т.д., а затем суммируют число найденных полных улочек.
Сила семьи на протяжении года не остается постоянной. Если рано весной семью, занимающую восемь улочек, можно считать сильной, то в начале лета это слабая семья, а во время главного взятка — очень слабая. Поэтому в каждый период сезона к силе семьи предъявляют различные требования.
Весной, не позже 10 дней после выставления пчёл из зимовника, сильными считаются семьи, занимающие по восемь-девять улочек и больше; семьи на семи улочках в этот период считаются средними, а расположенные на меньшем количестве улочек — слабыми, подлежащими исправлению.
Во время главного взятка зимовалые семьи должны занимать не менее 24 улочек в двухкорпусных ульях и лежаках или же один 12-рамочный корпус и две полурамочных надставки.
Осенью при сборке гнезд на зимовку сильными следует считать семьи, заполняющие не менее десяти улочек; семьи, заполняющие восемь-девять улочек, следует считать средними.