Все растения образуют и выделяют через листья и корни различные биологически активные вещества. Они накапливаются в почве при бессменном выращивании одних и тех же культур и способны угнетать растение, его выделяющее. Это могут быть инсектицидные (губительные для насекомых) или фитонцидные (губительные для микроорганизмов) вещества, ингибиторы или стимуляторы роста и многие другие вещества. Производимые данным видом овощей вещества, летучие и содержащиеся в корневых выделениях, оказывают влияние на растущие рядом культуры. Для одних это влияние благотворно — они становятся крепкими, здоровыми, более устойчивыми к различным неблагоприятным воздействиям, в том числе к вредителям и болезням. Но при близком соседстве некоторых овощных культур происходит взаимное, а иногда одностороннее угнетение растений, снижение их продуктивности и сопротивляемости к болезням и вредителям.
Задача огородника — так расположить растения на узких грядках, чтобы по соседству оказались овощи и травы, помогающие друг другу или нейтральные, но, ни в коем случае не враждебные. При подборе соседей можно пользоваться данными по совместимости овощных культур друг с другом и с ароматическими травами.
Если число подкормок, требующихся растущим на одной грядке овощам, одинаково, культуры высаживают подряд, если же число подкормок разное, то на границах между разными видами растений поперек грядки сооружают внутренние бортики.
Далеко не все овощи, положительно реагирующие на соседство друг с другом, подходят для совместного выращивания на одной грядке, в том числе на узкой. Для этого овощные культуры должны иметь сродство не только «биохимическое» но и «физическое». Чтобы они не вступали в жесткую конкуренцию за жизненное пространство, свет и другие факторы, их потребности должны дополнять друг друга. Если это происходит, овощи можно выращивать в совместных посадках на одной грядке, если нет, то лучше будет размещать их на соседних грядках. В обоих случаях каждая культура будет окружена дружественными растениями, что окажет благотворное влияние на состояние растений и устойчивость всего сообщества к неблагоприятным факторам, болезням и вредителям.
Некоторые классические пары культур, связанные взаимопомощью и взаимозащитой, прекрасно вписываются в посадки на узких грядках. (Сведения о том, как производятся смешанные посадки на узкие грядки и что они дают для более интенсивного использования земли и снижения трудозатрат, приведены на предыдущих страницах). Пары морковь — лук, капуста — сельдерей, огурцы — укроп, цуккини — редис, помидоры — базилик и некоторые другие при выращивании на узких грядках дали отличные результаты по урожайности и качеству продукции.
При совместных посадках корневого сельдерея с ранней цветной капустой и черешкового сельдерея с ранней белокочанной капустой листогрызущие вредители капусту почти не трогали, хотя полной защиты капусты от весенней капустной мухи не было. Сильнее всего взаимная защита от вредителей проявляется при выращивании на одной грядке моркови и лука, каждой культуры в отдельном рядке. Происходит практически полная защита моркови и лука от морковной и луковой мух, чего нет в раздельных посадках.