Жизнь пчёл в естественных условиях свидетельствует о том, что они могут зимовать на воле в районах с суровым климатом. Богатый опыт пчеловодства показывает вполне благополучную зимовку пчелиных семей, оставленных на пасечном точке. Сообщалось и о неудачных случаях зимовки пчёл на воле, однако причина заключалась в неправильной подготовке пчёл к зиме.
Зимовка пчелиных семей на воле требует от пчеловода тщательной подготовки к этому ответственному периоду. Для зимовки должны быть подготовлены только сильные семьи. В связи с этим пчеловод обязан во второй половине лета сделать все, чтобы как можно больше нарастить молодых пчёл в зиму. Для этого он дает семьям стимулирующие подкормки, подвозит их к поздним медоносам, ежегодно меняет не менее половины всех маток на пасеке. Особенно строго следует подходить к выбраковке слабых семей осенью, и семьи, занимающие осенью менее семи полных улочек, объединяют с другими. Если на пасеке имеются разные по зимостойкости семьи, то менее зимостойкие убирают на зиму в помещение, а более зимостойкие оставляют на воле.
При зимовке пчелиных семей на воле расходуется на 3—4 кг меда больше, чем при зимовке их в помещениях. Повышенный расход корма пчелами приводит к более сильному наполнению их задней кишки экскрементами, что может вызвать опоношивание гнезд. В связи с этим в гнездах необходимо оставлять только высококачественный цветочный мед, который содержит меньше непереваримых остатков. Даже при небольших примесях пади в корме его надо заменить на доброкачественный мёд или сахар.
Сахаром пчёл надо кормить с конца августа, чтобы они успели до наступления холодов его переработать и запечатать. Некоторые пчеловоды опасаются кормить сахаром пчел, зимующих на воле, на том основании, что в этих условиях пчелы сильнее изнашиваются, чем при зимовке в помещении. Однако зарубежный опыт показывает, что зимовка пчёл на сахаре в этих условиях проходит хорошо. Так, например, пчеловоды Финляндии полностью заменяют зимний кормовой мёд на сахар, скармливая его по 20—25 кг на семью. На таких кормах они получают хорошие результаты.
Плохо на пчёл действует ветер, который резко охлаждает гнездо. В связи с этим пчелиные семьи утепляют и защищают. Пасеку размещают в местах, закрытых от ветров, а там, где такая защита не гарантирована, загораживают от ветра каждый улей. Наибольший вред наносит ветер, когда он дует в леток, поэтому, если перед летками поставить наклонную дощечку, то это будет способствовать сохранению тепла в улье. Эти дощечки защищают пчёл также от птиц, которые часто вредят зимующим на воле семьям.
Характер подготовки пчелиных семей к зимовке на воле во многом определяется климатическими условиями конкретного района. В южных районах с мягкой и непродолжительной зимой — на Кавказе, в Крыму, на юге Украины и в Средней Азии — пчелы давно зимуют на воле практически без специальной подготовки. Всю зиму они остаются на точке без наружного утепления ульев. Лишь подушка или соломенный мат, положенный сверху гнезда, надежно защищает пчёл от небольших похолоданий в зимнее время. В этих условиях на воле перезимовывают и относительно слабые семьи, совершая регулярные очистительные облеты.
В северных районах пчелиные семьи требуют больших усилий от пчеловодов в подготовке к зимовке на воле. Защищая от ветра, ульи обертывают влагонепроницаемой бумагой, соломенными или камышовыми матами вместе с дном и крышей, а против летков делают отверстия. Для лучшего обогрева зимним солнцем ульи ставят передней стенкой к южной стороне.
Большие неприятности доставляет зимующим па воле пчелам излишняя сырость, которая часто возникает из-за слишком сокращенного гнезда. По наблюдениям многих пчеловодов, зимовка пчёл улучшается при увеличении объема подрамочного пространства. В этом случае внизу улья образуется своеобразная воздушная подушка, которая предохраняет семью от лишних потерь тепла, отделяя клуб от холодного дна. Регулируют влажность в улье с помощью летков, которые при зимовке пчел на воле остаются открытыми.
В северных районах хорошо проходит зимовка пчёл под снегом, который вследствие своей малой теплопроводности предохраняет ульи от резких изменений в них температуры. Однако толщина и свойства снежного покрова в разных местностях не одинаковы. Так, в северных районах снежный покров держится более 200 дней в году, в Ленинградской области — до 155 дней, а на Южном берегу Крыма — менее 10 дней, а иногда отсутствует совсем. Наибольшей толщины снежный покров достигает на Урале и в Приуралье — в среднем 70—80 см, а в районе Москвы он близок к 60 см.
Суточные колебания температуры распространяются в толщу снега не глубже 44 см. Таким образом, в толще снега держится относительно ровная и более высокая температура, чем на его поверхности, что благоприятно отражается на зимовке пчёл под снегом.
Зимовка пчёл может проходить как в ульях, стоящих на точке по одному, так и в ульях, составленных вместе. Чтобы снег плотно не прилегал к стенкам, улей обертывают водонепроницаемой бумагой или засыпают соломой, сухими листьями, хвоей. Образовавшуюся ледяную корку на поверхности снега время от времени рыхлят. Перед закапыванием ульев снегом летки открывают на всю ширину, к ним наклонно ставят дощечки, которые предохраняют летки от засыпания снегом.
Для облегчения работы по уходу за зимующими на воле пчелами ульи чаще всего составляют вместе, располагая их плотными рядами. На пасеке выбирают место, защищенное от ветров, на землю укладывают в четыре ряда тонкие бревна или доски для защиты ульев от весенней сырости. Поверх бревен кладут слой соломы толщиной 50 см, на котором размещают ульи в два ряда, вплотную один к другому, летками внутрь. Ряды ульев сверху и с боков также обкладывают слоем соломы толщиной 50-50 см, а сверху все засыпают снегом. Перед этим верхние и нижние летки открывают на всю ширину. При таком способе зимовки важно не переутеплить гнезда. Для этого сверху рамок на холстики помещают лишь легкие соломенные маты. К концу марта ульи с пчелами расставляют на свои летние места.