В естественных условиях пчелы приспособились переносить довольно суровые зимы без помощи человека. Однако в природе существовал жесткий отбор: зиму переживали лишь сильные семьи с достаточными кормовыми запасами. С тех пор, как человек начал разводить пчел, он взял на себя в определенной степени заботу о создании для них оптимальных условий зимовки. Это позволило, во-первых, осуществлять зимовку не только сильных семей, но и относительно слабых, которые в естественных условиях погибли бы. В настоящее время в пчеловодстве широко практикуется зимовка запасных маток и отводков, которые представляют собой относительно слабые семейки. Во-вторых, зона пчеловодства значительно расширилась за счет освоения северных районов, где в естественных условиях пчелы не обитали. В-третьих, создание благоприятных условий зимовки позволило разводить ценные южные породы пчёл в относительно северных районах нашей страны.
Из факторов внешней среды, неблагоприятно действующих на пчёл зимой, можно назвать температуру и влажность. Пчелы боятся не столько низкой температуры воздуха, сколько резких её перепадов. В это время пчелы сильно возбуждаются, что может привести к распаду клуба и преждевременному появлению расплода в семьях. Пчелы чувствительны также к сквознякам: их зимовка в местах, продуваемых ветром, заканчивается, как правило, плохо. Повышенная или пониженная влажность тоже неблагоприятно действует на пчел, вызывая разжижение и закисание корма или его кристаллизацию.
В связи с тем, что создать оптимальные условия для зимовки пчёл можно только в закрытых объемах, для них начали строить специальные зимовники-омшаники. Зимовники устраивает в районах с холодным климатом, где пчелы шесть-семь месяцев не имеют возможности совершать очистительные облеты. В средней полосе европейской части и южных районах пчелы, как правило, успешно зимуют на воле, и зимовников для них не строят.