Хорошей приспособленности овец к холоду и жаре в значительной степени способствует их шерстный покров. В холодное время года он надежно защищает организм от низких температур и порывов ветра, а в жаркий период — от чрезмерного перегрева и ожогов кожи, выполняя роль теплозащитной оболочки. При этом животные сами регулируют свое состояние по отношению к температуре окружающей среды, сбрасывая шерстный покров (линька) с наступлением тепла.
Волосяной покров овцы является производным кожи. Густота волосяного покрова зависит от породы, индивидуальных особенностей овец и условий кормления. Определяют её количеством шерстинок на 1 см2 кожи. У каракульских овец их насчитывается до 3 тыс. Шерсть у молодых овец растет интенсивнее, чем у старых. Шерстинки постепенно стареют, их рост прекращается, и они выпадают. Такое явление называют линькой. Каракульские овцы подвержены сезонной линьке (весной).
Шерсть овец в массе состоит из отдельных волокон. Шерстное волокно представляет собой роговое образование, состоящее из белка — кератина. В каждой шерстинке различают луковицу (нижнюю часть, расположенную на волосяном сосочке), корень (часть, находящуюся в коже) и стержень (участок шерстинки, выходящий на поверхность кожи). При стрижке овец состригаются стержни, при линьке выпадает вся шерстинка, вплоть до луковицы. Корень — «живая» часть волокна, а стержень — ороговевшая.
Каждая шерстинка состоит из трех слоев: чешуйчатого, коркового и сердцевинного.
Чешуйчатый слой представляет собой тончайшую наружную оболочку, которая предохраняет волокно от механических, химических и биологических факторов воздействия, влияет на блеск шерсти и её свойлачиваемость. Чешуйчатый слой у пухового волокна состоит из кольцевых клеток, которые накладываются друг на друга как черепица. У переходного волоса и ости чешуйчатый слой состоит из плоских клеточек, накладывающихся или соединяющихся между собой.
Корковый, или волокнистый, слой обусловливает главные физико-технические свойства шерсти. Корковый слой состоит из длинных многогранных веретенообразных клеток, соединенных между собой массой, богатой цистином. В клетках коркового слоя находится пигмент меланин, от концентрации которого зависит цвет шерсти. Степень развития этого слоя неодинакова. В пуховых волокнах корковый слой достигает 90%, в ости — 60-70, а в мертвом волосе — всего 5-6%. Корковый слой содержит основное количество серы, что обусловливает крепость, упругость, растяжимость волокна.
Сердцевинный слой — это полость внутри волокна, заполненная высохшими клетками и воздухом. Сердцевинный слой может быть непрерывным (ость) и прерывистым (переходный волос). У пуха сердцевины не бывает. Наличие сердцевины снижает крепость волокна, но повышает его теплозащитные свойства и увеличивает его блеск.
Основные типы шерстных волокон — пух, ость, переходный, кроющий волос. Разновидность ости — мертвый и сухой волос. Между собой волокна различаются по внешнему виду, морфогистологическому строению и физико-техническим свойствам.
Пух — самые тонкие и более извитые шерстные волокна, обычно не имеющие сердцевинного слоя. Тонина пуха колеблется от 25 до 14 и менее микрометров (мкм). Пух в сравнении с другими волокнами имеет меньшую длину, за счет чего образуется нижний, более короткий ярус шерстного покрова у овец с неоднородной шерстью. Пух характеризуется высокими техническими свойствами.
Ость — менее извитые и более толстые шерстные волокна, которые, как правило, длиннее пуха и переходного волоса. Тонина ости колеблется от 30-35 до 100-120 мкм. Технические свойства ости ниже, чем пуха. С уменьшением тонины ости повышаются её технические свойства.
Переходный волос занимает промежуточное положение между пухом и остью по тонине, извитости, длине. Технические свойства переходного волоса выше, чем ости, но несколько ниже или приближаются к пуху в зависимости от его тонины.
Мертвый волос — очень грубое остевое волокно с тониной 240 мкм и более. Состоит в основном из сердцевины, с чем связаны его низкая прочность на разрыв, большая ломка при изгибе, недостаточный блеск, плохая растяжимость и окрашиваемость. Наличие мертвого волоса в шерстном покрове овец обесценивает шерсть.
Сухой волос — разновидность ости — отличается сухостью, жесткостью, пониженной прочностью, меньшим блеском наружных концов волокон.
Кроющий волос по строению и тонине близок к ости. Отличается от других волокон небольшой длиной (не более 3-5 см), жесткостью, сильным блеском, отсутствием извитости, часто имеет иную, нежели основная масса шерсти, окраску. Расположен на конечностях, голове, иногда на хвосте и брюхе. Практического значения не имеет.
Защитный волос растет на веках; осязательный — на кончике морды. Осязательный волос, связанный с окончаниями нервов, является своего рода биологическим «радаром», важен для животных при ориентации на пастбище, пользовании кормушками, водопойными корытами. Состригать осязательный волос нельзя.
Рост шерсти идет неравномерно и зависит от породы, возраста, условий кормления и содержания овец. Шерсть у полутонкорунных, полугрубошерстных и грубошерстных овец растет гораздо быстрее (1-3 см в месяц), чем у тонкорунных (0,5-1 см в месяц). Поэтому грубошерстных овец стригут обычно два раза в год. Для получения длинной ковровой шерсти некоторых грубошерстных овец стригут один раз в год (весной). Необходимо отметить, что на рост и развитие шерсти оказывают влияние условия кормления и содержания. В рацион овец надо вводить корма (жмыхи, сенаж, высококачественный силос), имеющие в своем составе серосодержащие аминокислоты. Содержание овец в тесных, сырых и душных помещениях задерживает рост шерсти.
Длительность «жизни» шерстинок разного типа неодинакова. Грубошерстные овцы подвержены сезонной линьке, при которой ежегодно весной пуховые волокна и частично остевые отмирают и выпадают. Эти отмершие шерстинки выталкиваются молодыми, вновь образовавшимися волокнами. Сезонная стрижка грубошерстных овец имеет большое практическое значение, так как, если своевременно их не остричь, произойдет большая потеря шерсти.
Огромный ущерб может причинить патологическая линька, когда шерсть выпадает с отдельных статей животного и происходит облысение. Причинами патологической линьки являются маститы, оспа, чесотка, различные инвазионные заболевания, отравления, недокорм, содержание истощенных овец в очень холодных, сырых или душных помещениях или однообразное кормление, например, просяной или гречишной соломой. При патологической линьке наблюдается полное нарушение связи луковиц с волосяным сосочком или резкое утонение шерстинок («переслед»). В результате недокорма животных может также произойти постепенное уменьшение толщины и крепости шерсти, появляется так называемая «голодная тонина».
Питательные вещества, поступающие в организм овцы, в первую очередь идут на обеспечение жизнедеятельности главных систем (центральной нервной системы, органов размножения, кровообращения и др.) и в самую последнюю очередь на рост шерсти. Поэтому при недостатке в рационе питательных веществ они перестают в организме расходоваться на рост шерсти, кроме того, из шерсти могут даже извлекаться некоторые белковые соединения. Вот почему в период суягности и лактации у маток отмечаются, приостановка роста шерсти в длину, её утонение и возникновение такого порока, как «голодная тонина».