Матка — главный член семьи. Её часто величают царицей или королевой.
Она значительно отличается от рабочей пчелы: почти в два раза больше ее, имеет длинное, полное, в конце округленное брюшко, перепоясанное светлыми полосами. Тело матки темно-коричневого цвета, иногда — желтого, совсем золотистого тона. Это зависит от её породы. Крылья прикрывают лишь половину её тела. По сотам матка передвигается неторопливо, спокойно, иногда продолжая откладывать яйца, даже когда гнездо открыто.
Недавно появившаяся на свет, ещё неплодная матка заметно отличается от плодной.
Брюшко у нее маленькое, тоненькое, она очень подвижна и проворна, бегает по сотам резвее рабочей пчелы, как бы стараясь поскорее скрыться от света. Пчелы не обращают на нее внимания. Но когда молодая матка становится плодной, совершенно изменяется и отношение к ней. Пчелы перед ней расступаются, дают дорогу, куда бы она ни пошла, всегда поворачиваются в её сторону головками, стараются подойти поближе, наперебой предлагают ей корм, осторожно прикасаются к ней усиками, язычками, чистят, расчесывают волоски, заботливо ухаживают за ней, оберегают. В какой бы части гнезда ни появилась она, около нее сразу группируются 8-10 пчел, образуя живое кольцо. Это так называемая свита матки — совсем как придворная свита у настоящей царицы или королевы. В большинстве это сильные молодые пчелы с хорошо развитыми железами, вырабатывающими молочко, которым они кормят матку даже зимой.
Матка всегда в центре внимания рабочих пчёл. Если есть матка в семье — они четко выполняют свои обязанности, мгновенно реагируют на все сигналы.
Действия многотысячного пчелиного сообщества слаженны и организованны, как будто это не скопление насекомых, а единый организм. Если в гнезде не остается меда и семья умирает от голода, то последняя капля корма достается матке. Ведь она — источник жизни семьи. И это инстинктивно чувствуют пчелы. Но стоит матке погибнуть, как отлаженная жизнь семьи расстраивается. Пчелы-сироты словно теряют цель, которая раньше была для них превыше всего. Они не летают за нектаром и пыльцой (лишь отдельные, ещё повинуясь инстинкту, приносят небольшую обножку), не строят сотов, не защищают свое гнездо от врагов, становятся беспомощными. Пчелы бегают по улью хаотично. Печать обреченности лежит на всем. И в улье уже не бывает порядка и чистоты. Матка, таким образом,— организующее начало, глава и сердце семьи. Без нее пчелиная семья существовать не может.
Матка откладывает огромное число яиц. Встречаются такие плодовитые экземпляры, которые кладут по 3-4 тысячи яиц в сутки, а то и больше.
Такой чрезвычайно высокий темп сохраняется в течение длительного времени. Матка затрачивает много энергии, для восстановления которой она должна хорошо питаться. Вот почему около нее всегда находятся молодые пчелы, которые в изобилии дают ей высококалорийное, биологически активное молочко. Правда, как мы уже говорили, природа освободила матку от всех других забот. Она не собирает нектар: у нее очень короткий хоботок, наполовину меньше, чем у рабочей пчелы. Она не выкармливает свое потомство, у нее нет желез, выделяющих молочко. И на ножках исчезли корзиночки, хотя её предки, жившие в одиночку, их имели. Сохранились у нее лишь зачатки этих органов как свидетельство того, что в прошлые времена матка выполняла все работы, необходимые для жизни и выращивания себе подобных.
От матки зависит численность всего населения улья.
Если матка плодовитая, то к началу массового цветения растений, обильно выделяющих нектар, семья сможет вырастить много сильных пчел, способных собрать богатый урожай нектара. И, наоборот, у неплодовитой матки и потомство слабое.. Ее семья не заготовит нужного количества корма. Матка, таким образом, определяет качество семьи, её силу, работоспособность и продуктивность, поэтому в практическом пчеловодстве ей принадлежит главная роль. Обычно считают, что если семья отстала в развитии от других семей, то, значит, в ней плохая матка.
Качество матки можно установить по внешнему виду — в частности, по размеру насекомого.
Маленькие матки, чуть больше рабочей пчелы, малосильны, органы размножения у них развиты недостаточно хорошо. Молодая неплодная матка считается вполне удовлетворительной, если масса её выше 200 мг. Масса хороших маток, кладущих яйца, приближается к 300 мг, то есть превышает массу рабочей пчелы в три раза. Для разведения, следовательно, надо отбирать самых крупных маток. У хороших маток брюшко на конце закруглено. Яйцевые трубочки матки, в которых созревают яйца, так длинны, что не могут поместиться в брюшке, если оно не закругляется в конце. Чем больше этих трубочек и они длиннее, тем полнее и округлее бывает конец брюшка. Матки с заостренным брюшком имеют меньше яйцевых трубочек, и они у них короче, поэтому плодовитость их невысока.
Свои качества матка проявляет в скорости откладывания яиц и компактности их размещения.
После зимнего покоя матка начинает откладывать яйца. Делает она это с середины сота — воскового пласта — и, двигаясь по спирали, опускает их в каждую встретившуюся на пути свободную ячейку. Сот бывает частично или весь заполнен яйцами. Хорошо освоенный сот, целиком занятый расплодом,— показатель отличной матки. Частично (в середине) сот заполняется яйцами в зимовке, когда у пчёл начинается размножение и они размещаются ещё на небольшой площади гнезда. Весной и летом в разгар яйцекладки матка может заполнить яйцами буквально все ячейки сота, если в нем не будет меда и перги. Так обычно бывает в многокорпусном улье, где гнездовых сотов много, а кормовые запасы находятся в верхнем отделении. В дадановском улье мёд размещается непосредственно в гнездовых сотах. Он ограничивает расплодную зону и уменьшает рабочую площадь для матки, сдерживает яйцекладку. Верхняя часть сотов маткой поэтому не осваивается.
Если на соте встречается много пустых ячеек, матку следует считать недоброкачественной, поскольку она пропустила или отложила неполноценные яйца, которые пчелы удалили.
Сот выглядит изрешеченным. Вряд ли матка сможет сделать свою семью сильной к нужному сроку. При первой возможности её следует заменить на другую. Много яиц кладут молодые матки, одно-, двухлетние, физически сильные. Хотя матки могут прожить 5-6, а то и 7 лет, то есть в 40-50 раз дольше пчелы, уже на третий год жизни плодовитость их заметно снижается, и их, как правило, заменяют. Только особенно плодовитых оставляют ещё на 1-2 года, чтобы вывести от них маток-дочерей.
Лучшими матками считаются роевые.
Их выращивают рабочие пчелы, когда готовятся к роению, в пору зрелости семьи. Маток, подобных роевым, можно вывести и искусственно. Маток нужной породы обычно выписывают из матковыводных питомников, где специально выращивают их для продажи. Матки откладывают яйца двух видов: оплодотворенные, из которых развиваются женские особи — рабочие пчелы и матки, и неоплодотворенные — из этих яиц рождаются трутни.