Кролиководство — перспективная отрасль животноводства. Высокая плодовитость и скороспелость кроликов позволяют получать в год от одной крольчихи 30 и более крольчат, около 60-70 кг мяса (в живой массе), 25-30 шкурок, а от крольчих пуховых пород с приплодом — около 1 кг пуха. При хорошо налаженных условиях кормления и содержания в хозяйствах на 1 кг прироста затрачивается всего 3,3-3,5 кг корма.
Мясо кролика отличается исключительно высокими питательными достоинствами. По химическим, морфобиохимическим и технологическим качествам оно превышает мясо других животных. Белок кроличьего мяса усваивается на 90%, тогда как говядины на 62%, убойный выход 4-5 мясных кроликов достигает 65-70% при соотношении костей к мышцам 1:12 и выходе мякоти 88-92%. Соотношение протеина к жиру у откормочного молодняка составляет 1:1,2-1,5; кислотность (рН) 6,3-6,6; влагоемкость 60-80%; толщина мясных волокон 27-32 мкм, что значительно тоньше, чем у говядины (45-47 мкм), и почти в два раза тоньше, чем у свинины (61-73 мкм). Мясо кролика рекомендуется в качестве диетического продукта детям, людям престарелого возраста, а также страдающим заболеваниями желудка, печени, сердечнососудистой системы. В мясе кроликов содержится минимальное количество холестерина (склеротического вещества) и в 2-3 раза больше лецитина, чем у других животных, который сдерживает синтез холестерина.
За 4 месяца жизни крольчата увеличивают свой первоначальный вес в 40 раз, до 3-4-месячного возраста ежемесячный привес их может достигать 1000-1200 г.
Второй по значению продукт кролиководства — шкурки, составляющие значительную долю мехового сырья страны. Их используют для изготовления различных меховых изделий, как с натуральной окраской, так и с имитацией под котика, бобра, куницу, соболя, белку и других меховых зверей. Пух является высококачественным сырьем для приготовления вязаных, фетровых и текстильных изделий.
Кролики способны потреблять широкий ассортимент кормов, в том числе дешевые зеленые, учитывая сорняки. Даже при интенсивных методах разведения кроли меньше в сравнении с другими сельскохозяйственными животными потребляют продукты, которыми питается человек, а поэтому они имеют независимую кормовую базу.
Во многих зарубежных странах, где кролиководство стало самостоятельной, экономически выгодной отраслью животноводства, корма в структуре себестоимости крольчатины составляют 75-80% всех издержек производства, расходы на оплату труда обслуживающего персонала не превышают 10-15%, прочие расходы — 10%.
Жир крольчатины, общее содержание которого в тушке 4-5-месячного кроля достигает 20-22%, является ценным сырьем для парфюмерной и фармацевтической промышленности, а его субпродукты — источник получения сырья медико-биологической промышленности.
Развитию отрасли кролиководства максимально способствуют её специфические особенности, мизерные энергетические и материальные затраты на содержание и обслуживание, поэтому в условиях энергетического и кормового кризиса возрождение отрасли в настоящее время наиболее целесообразно. Развитие кролиководства повышает занятость населения, а также способствует воспитанию у детей любви к живой природе. Выращивание кроликов доступно, так как используются наиболее дешевые корма, как промышленного производства, так и природные (дикорастущие травы, ветки деревьев, пищевые отходы).
Здоровье человека в значительной мере зависит от уровня питания, его полноценности, сбалансированности по энергетическим и белковым качествам суточного меню. Согласно научно обоснованным нормам питания, человек должен потреблять в среднем за год 85 кг мяса. Развитие кролиководства способно максимально, экономически выгодно решить эту проблему
Промышленные условия содержания при унифицированном кормлении, главным образом гранулированными кормами, позволяют не только увеличить количество кроликов в одном помещении, но и более плотно разместить их в клетках и обеспечить постоянную занятость последних, ликвидировать сезонность в отрасли, повысить ветеринарно-санитарную культуру на фермах, превратить труд работников на фермах в разновидность индустриального труда, улучшить экономические показатели отрасли. В условиях промышленной технологии на 1 ц крольчатины живой массы расходуется лишь 4-4,5 ц кормовых единиц и затрачивается 25-28 человеко-часов, что в 2 с лишним раза меньше, чем при существующей технологии.
Исключительные биологически-хозяйственные свойства кроликов обусловливают наиболее высокие потенциальные возможности для успешного развития отрасли даже в неблагоприятных условиях. При этом кролиководы должны знать некоторые основные положения в кролиководстве:
1. Оптимальным размером семейной кролефермы должно быть 300-400 кролематок, для обслуживания которых требуются 3-4 основных и один подсобный работник. Размер земельного участка для такой кролефермы — 0,5 га, на каждые 100 маток с приплодом необходимо примерно (в зависимости от урожайности) 2-3 га трав. Выгодно кролиководство там, где владельцы сами производят корма (зерно, трава, сено и др.) или имеют возможность приобретать дешевый фураж.
2. Кроликов целесообразно выращивать не более 4 месяцев, после этого у них резко уменьшается прирост живой массы, увеличиваются затраты корма (в 6-месячном возрасте они увеличиваются в 1,6 раза). До убоя в возрасте 3-4 месяцев кролик затрачивает на 1 кг прироста живой массы до 3 кг кормовых единиц, что в 2-3 раза меньше, чем у крупного рогатого скота.
3. В период 4 месяцев заканчивается первая линька, а вторая наступает через 10-15 дней после окончания первой, поэтому кролика необходимо забивать в период между линьками (на протяжении 10-15 дней), при этом шкурка будет только высокого качества.
4. Комплектовать кролеферму нужно только здоровым, проверенным поголовьем из известных хозяйств и только через карантинное отделение. Отбирать крольчат на маточное поголовье желательно от второго и третьего окролов, потому что в этот период молочность кролематки максимальная. Ни в коем случае не следует покупать на маточное поголовье кролей у незнакомых особ на рынке или кролей, которых держали под самкой меньше 60 дней. Нежелательно покупать кролей, которые родились в летний период, худых крольчих весом менее 4 кг случать нежелательно: они или вообще не дадут приплода или принесут хилых крольчат.
5. Нельзя подсаживать кролей в клетки на место погибших или принудительно забитых, или выбракованных животных.
6. Всем посетителям кролефермы категорически запрещено касаться животных и кормов. Для сбора погибших кроликов надо обязательно иметь закрытую тару, трупы после исследования нужно обязательно сжигать.
7. Корм проходит через пищеварительный канал у кролика за 60-72 часа. За год в среднем от одного кролика набирается 100-150 кг навоза, по своим качествам в 1,6-1,8 раз лучшего, чем от крупного рогатого скота. При хорошей организации труда, только переработав навоз от одного кролика, можно получить 50-60 кг биогумуса.
8. Шумовые раздражители с момента рождения (радио) хорошо влияют на нервную систему крольчат, уменьшают фактор стрессов и их действие, кроли более спокойные, лучше развиваются, на 10-15% повышается прирост живой массы, на 5-6% — их жирность.
Кролик относится к семейству зайцев. Это растительноядное животное. Родиной дикого кролика считают южную и среднюю часть Европы (в частности Францию и Испанию). Домашние кролики всех пород произошли от южноевропейского дикого родственника.
Домашние кролики, как и их дикие предки, сохранили преимущественно ночной образ жизни.
Кроликов в настоящее время разводят во всех странах мира. Современные домашние кролики отличаются от диких живой массой, скороспелостью, плодовитостью, отсутствием сезонности в размножении, окрасом и качеством волосяного покрова, а также поведением, интенсивностью роста молодняка.
Успехов в кролиководстве невозможно добиться без знания биологических особенностей кроликов.