Жизнь и поведение медоносных пчёл целиком зависят от условий, которые складываются в природе, и в первую очередь от погоды и состояния медоносных растений. На изменения внешней среды они реагируют очень быстро, своими действиями приспосабливаясь к ним.
Летом пчелы ведут себя не так, как зимой, а когда цветет много хороших медоносных растений — не так, как в безвзяточную голодную пору. Стоят ещё зимние холода, по ночам трещат морозы, но уже прибавился день, солнце светит ярче и продолжительней, дневная температура воздуха значительно превышает ночную. И где бы ни зимовали пчелы — на улице или в помещении, они чувствуют это дыхание весны. Какая-то новая нота появляется в их голосе. Если до этого их еле-еле было слышно, теперь ровный гул семьи усилился.
Пчелы, спасавшиеся от холодов в пустых ячейках сотов, постепенно покидают их, особенно в середине сотов, где теплее. Свободные ячейки они тщательно чистят, подготавливая для расплода. В такие до глянца отполированные ячейки, где нет ни соринки, матка будет откладывать яйца. Внимательнее и нежнее они начинают относиться и к матке, настойчивее предлагают ей корм. И где бы она ни оказалась, вокруг нее образуется свита, готовая служить ей. Такого отношения к матке зимой не наблюдается.
В средней полосе матка начинает откладывать яйца уже в январе.
Продолговатая, почти прозрачная, блестящая, чуть изогнутая палочка с закругленными концами, длиной всего 1,5 мм, массой в десятую долю миллиграмма — вот какое это яйцо. Одним концом оно прикрепляется к донышку ячейки и стоит маячком. С развитием в нем зародыша под тяжестью плода оно постепенно наклоняется. В первые дни матка откладывает всего 20-30 яиц в сутки, притом в самом теплом месте гнезда. Постепенно число откладываемых яиц возрастает, с одного сота она переходит на другой. Расплодная зона гнезда увеличивается. Через 3 дня из яйца вылупляется крохотная, беспомощная личинка.
К этому времени пчелы-кормилицы уже позаботились о ней. Они положили в ячейку пчелиное молочко — питательную белую полупрозрачную жидкость. Причем количество корма в четыре-пять раз превышает массу самой личинки. Для формирования организма будущего насекомого это очень важно. Даже кратковременное голодание отрицательно сказывается на его развитии. С появлением яиц и личинок пчелы повышают температуру в гнезде до 35°С и поддерживают её на этом уровне независимо от наружной температуры воздуха. Только при этих условиях идет нормальный рост и развитие личинок. Пчелы становятся подвижными, больше потребляют корма. Усиленное питание способствует образованию у них молочка. Очень важно, чтобы в ульях было много меда и пыльцы.
С каждым днем в гнезде становится все больше и больше расплода — яиц, личинок и куколок.
Через 3 недели после появления первого яйца уже начнут рождаться молодые пчелы, которые вскоре сами примут участие в жизни семьи. Её состав постепенно обновляется, омолаживается и пополняется. Задолго до цветения ранних весенних медоносов семьи готовят себе резервы. Этому научила их природа.
И вот, наконец, наступает день, когда пчелы могут выйти на волю. Всю зиму просидели они в ульях. Всю долгую зиму терпеливо ждали этот теплый день весны. Когда улей прогреется и потеплеет воздух, семья тут же отзывается на это волшебное прикосновение оживающей природы.
Сначала выглядывает из летка одна пчела, за ней — другая, третья; передними ножками пчелы протирают глаза, ослепленные солнцем, делают несколько робких шагов, останавливаются, оборачиваются назад и неторопливо взлетают, не спуская глаз со своего жилища. Сначала медленно и тяжело, будто с непривычки, делают они несколько небольших витков и петель, стараясь запомнить место расположения улья, потом отлетают подальше, поднимаются выше, делают круги шире.
Из улья выходят все новые и новые пчелы, сначала по две-три, а потом и целыми десятками. Через несколько минут в воздухе уже кружат тысячи насекомых.
Первый весенний облет — полет чистоплотности, первое знакомство с местностью и облет своих владений.
Во время облета пчелы очищают кишечник, поскольку в течение 6-7 осенне-зимних месяцев не освобождали его. В нем накопились остатки пищи, не усвоенные организмом. Особенно много их бывает у пчел, зимовавших при сырости в гнезде, питании недоброкачественным медом, постоянных беспокойствах. В таких условиях они вынуждены поедать больше, чем нужно, корма. Пчелы, зимовавшие на улице, делают облет всегда спокойно и неторопливо. Полетав, они так же спокойно, но теперь уже проворнее, возвращаются домой.
Немного иначе обстоят дела, если пчелы на зиму были укрыты в помещении.
Ульи с этими пчелами утром в тот день, когда ожидается теплая солнечная погода, выносят из зимовника и размещают на пасеке. Чтобы насекомые не вылетали из ульев, пока их несут, летки ещё в помещении закрывают; открывают их, как только ульи поставят на место. Пчелы, зимовавшие в помещении, всегда болезненно и тяжело переживают нарушение их покоя. Потревоженные и возбужденные, они выходят на облет бурно, сразу большой массой. Многие поднимаются в воздух, даже не осмотревшись как следует, не запомнив своего жилища. Возвращаясь, они нередко присоединяются к пчелам какой-нибудь другой, чаще соседней, семьи и попадают в чужое гнездо (чужих, заблудившихся пчёл обычно принимают мирно). В результате одни семьи ослабевают, а другие усиливаются. Семьи, потерявшие пчел, отстают в росте и бывают малопродуктивными.
Поэтому нередко ульи выставляют на ночь, чтобы пчелы к утру успокоились и делали облеты постепенно, неторопливо.
Во время облета, который длится обычно около получаса, можно увидеть пчел, уже сумевших найти первоцветы и принести в свое гнездо капельки душистого нектара и комочки цветочной пыльцы.
В это время цветет серая ольха, пылит орешник, кое-где золотится на пригревах мать-и-мачеха. Некоторые пчелы, вернувшись домой, начинают старательно вытаскивать из жилища мертвых пчел, упавшие на дно крошки, кристаллики мёда. Они чистят и приводят в порядок свое жилье. У летков уже появляется охрана — шустрые, внимательные часовые, готовые в мгновение броситься в бой. Кажется, пчелы зря не тратят ни минуты и работают «без перерыва на обед». Короток весенний облет, но он словно обновляет организм пчёл. Они становятся бодрыми, подвижными, активно ведут себя в гнезде.
Много сил и времени приходится затратить пчелам, чтобы вынести из улья мусор и погибших за зиму пчёл. Ведь это — источник болезней, которые могут возникнуть при разложении трупов и гниении сора. Пчелам можно помочь.
Если они живут в многокорпусном улье, то грязное дно нужно заменить чистым. Делают это так: сзади между дном улья и корпусом, чтобы их разъединить, вставляют стамеску. Корпуса с семьей приподнимают, дно заменяют запасным, сухим и чистым, гнездо ставят на место. Это несложная операция. Выполняется она без применения дыма. Пчелы её почти не замечают. В одну минуту они освобождаются от тяжелой работы, на которую затратили бы не менее двух недель.
Очистить от сора улей с прибитым дном гораздо сложнее.
Для этого приходится вынуть несколько рамок и временно поместить их в переносной ящик, стамеской очистить свободную часть пола, передвинуть сюда ещё несколько рамок, удалить сор, который находится под ним. Чтобы пчелы вели себя спокойнее, их подкуривают дымом. После удаления сора и подмора рамки из ящика возвращают на место.
Иногда, особенно после трудной зимовки, бывает проще пересадить семью в чистый улей, если он есть в запасе, а освободившийся промыть и после просушивания использовать для другой семьи.
Во время этой первой весенней работы на пасеке уточняют количество корма, уменьшают гнезда, если они велики, хорошо их утепляют. Все это делают для того, чтобы создать лучшие условия для жизни пчёл ранней весной, когда погода ещё неустойчивая и холодная.
Пчелы весной держатся в гнезде плотной массой, так им легче сохранять температуру, нужную для расплода. В каждой улочке между сотами в это время их обычно бывает до трех тысяч. Своими телами они согревают личинок. Весной семья инстинктивно стремится вырастить как можно больше пчёл на смену старым, перенесшим зиму.